Hennes leende var en ljusstråle, en smak av liv, men det såg fel ut på hennes döende ansikte.
”Mat…” sade hon.
”Matti är inte här, det är natt, lilla fröken.”
Elles andning var ytlig.
”Sjung sång, Theli”, bad flickan, och Thelian sjöng.
”…och se, i dag finns bara klor kvar, ingen socly flyger i luften, strid och åtrå…” Han svalde orden, hoppade över versen, hans röst skälvande. ”…gråt inte, döda inte, säg inte farväl, älska tills gryningen kommer röd, i morgon ska vi alla vara borta, av järn genomborrade och dö…”
Hans strupe snörptes åt om den avbrutna stavelsen. Melodin var ljuv, men orden smakade plötsligt aska, som om han hade gnuggat loss dem från botten av en gryta. Han hade hittat på den en dag, den hade bara kommit till honom och fått henne att fnissa, men nu, i rummets tryckande hetta, satt texten i hans mun som en förbannelse han inte kunde spotta ut.
Varje andetag kom sent, som om luften måste övertalas. Hetta strömmade från hennes hud i vågor, instängd under filten, instängd inne i rummet. Svett samlades på hennes panna och rann ner i hennes hår, mörknade kudden under hennes huvud, och bar med sig den svaga surheten från febern och det skarpare bettet av Medikans renluktande lögner.
Thelian satt bredvid sängen och såg på.
Sängbordet såg ut som ett litet altare som hade misslyckats. Två skedar låg korslagda och nedsmetade med blått damm som hade arbetat sig in i metallfogarna. Folieskärvor var vikta till täta små fyrkanter, staplade vid hans knä eftersom att lämna oreda var en inbjudan. Ett kylplåster klamrade sig snett vid väggen nära sängen, halvt avskalat, dess lim besegrat av hetta för timmar sedan. De tomma blisterknölarna, sju av dem, stirrade upp på honom från den rivna förpackningen likt blinda ögon. Skedarna var så små att de kunde ha varit leksaker, deras skålar knappt bredare än Elles mun.
Han sträckte sig inte efter något av det igen. Hans händer ville hela tiden, ville försöka en gång till, ville gnugga pulver på tandkött tills fingrarna blödde. Han höll dem på låren i stället och tryckte naglarna in i sin hud tills lusten tystnade.
Det fanns ingen att ringa. Fasttelefonen i vardagsrummet hade inte fungerat på månader, inte sedan servicemännen slutade komma så här högt upp om inte någon betalade i förskott. Även om den hade fungerat kom ingen för kanalkvarterspojkar i de små timmarna om inte Orden ville ha dig.
Han visste vad hjärtfebern gjorde. Han hade sett den klättra upp för Krisel ett halvår tidigare och sätta sig i hennes bröst som en sten. Han hade sett Harri stå i dörröppningen med ett papper och ett tal, tiotusen krediter, sagt som en bön som kunde köpa ett mirakel. Han hade sett talet misslyckas.
Att veta hjälpte inte. Att veta gjorde honom bara försiktig med ord. Han sade inte dess namn i huvudet nu. Han satt med munnen sluten och försökte tvinga rummet att hålla med honom genom att vägra namnge vad som höll på att hända.
Utanför flimrade neonljus genom fönstret i svaga, ojämna pulser. Rött blödde in i vitt, vitt in i blått, brutet av smutsigt glas hinnat av fint grått damm och sporrester som drev in från kanalnivåerna nedanför. Över staden hängde Liir högt och blek, avlägsen och obekymrad. Nära horisonten tryckte Ressor lågt och rött mot skylinjen, som om den kysste jorden, som om den sådde blod i marken nedanför.
Rummet svalnade inte. Luften rörde sig inte.
Thelian slöt ögonen och sökte i sitt sinne efter något som inte var detta ögonblick. Han fann bara de gamla reflexerna, de som hade hindrat honom från att kastas ut som skräp när han var mindre. Räkna. Vik. Be om ursäkt. Tjäna. Gör dig nyttig nog att rummet behöll dig.
Han lutade sig framåt och drog filtkanten rak, fastän den redan var rak. Han slätade den en gång. Två gånger. En tredje gång. Tre var fullständigt. Han stannade på tre eftersom om han inte stannade på tre skulle hans händer fortsätta tills de sprack.
Och sedan började han tala.
”Det här är en saga Mor berättade”, viskade han. ”Om en liten prins. Hans namn var Randen.”
Elles ögon var öppna. Djupblå. Ofokuserade. Men de rörde sig när han talade, och följde ljud snarare än syn, som om hennes kropp hade beslutat att höra var billigare än att se.
”När hungern urholkade Udhafa, under Kaoset”, sade Thelian, ”och marken inte längre svarade på frö eller spor, tog Randen landsförvisning på sig så att hans familj skulle kunna mätta en mun mindre.”
Hennes andning rosslade tyst, ojämn men lyssnande.
”Innan han gav sig av berättade de äldste för honom om en gammal väg under staden. En väg förseglad sedan Kaoset. En väg som en gång hade lett till Baramma, ön där jorden ännu mindes överflöd.”
Lampan summade mjukt bredvid sängen. Rör längs taket kastade långa skuggor som inte rörde sig, deras ytor ådrade av mineralfläckar och bleka växter som frodades där värmen aldrig avtog.
”Randen gick ner i de djupa platserna”, sade Thelian. ”Sten öppnade sig till salar så vidsträckta att taket försvann in i mörker. Symboler kantade väggarna, tecken ingen levande kunde läsa. Kalla ljus rörde sig utan låga. Och golvet självt bar honom framåt, lyfte och rörde sig som om världen hade lärt sig gå innan människan någonsin gjorde det.”
Han svalde och smakade det tunna blodet från där han hade bitit sig i tungan tidigare i Medika-schaktet. Smaken drog honom tillbaka ett ögonblick, metall mot metall, armbågar som slog, en axel som fastnade i en söm, fickan som revs som hud. Hans axel bultade nu när han andades för djupt. Hans kindsveda vaknade om han vände huvudet åt fel håll.
”Randen kallade det magi”, viskade Thelian, ”och skyndade igenom innan det kunde glömma honom.”
Elles läppar gled isär.
”Bar…”
Han nickade, fastän hon inte tittade.
”Baramma låg bortom havet”, fortsatte han. ”Krönt i ruin. Landet var fientligt. Dess jord röd och bruten, skorpad av uråldriga mineralsalter. Dess vindar skarpa av förruttnelse och sporsdamm. Varelser utan bekant form jagade honom där, och ön erbjöd ingen nåd.”
Neon flammade upp ett ögonblick, dämpades sedan igen när en luftbil väste förbi fönstret, dess kölvatten fick skylten utanför att stamma.
”Åren gick”, sade Thelian. ”Inte räknade i årstider. Bara i uthållighet. Randen överlevde genom att gömma sig. Genom att jaga när han måste. Genom att lära sig vilka platser ens odjur inte ville röra, där ormbunksgräs stelnade under foten och själva luften smakade fel.”
Hennes andning saktade in. Inte bättre. Långsammare på det sätt ett ljus brann lågt när det inte fanns något kvar att dricka.
”I öns hjärta”, sade han, och hans röst grovnade, ”fann han Blod-Ïsuulë-blomman.”
Ordet hängde i luften, tyngre än det borde ha varit för ett enda ljud.
”Den blommade inte”, sade Thelian tyst. ”Den reste sig ur riven mark som ett sår som inte ville sluta sig. Karmosinröda blad, väldiga och tandade, ådror mörka och svällda av trög sav. Gamla blad krökte sig inåt när de åldrades, och klöste mot plantans egen kärna. Andra låg spruckna och tomma i närheten, deras damm bortburet av vinden.”
Elles ögon glittrade. ”Vill ha Blod-Ïsuu…”
Thelians fingrar spändes om filtkanten. Tyget skrynklades under hans grepp, sedan tvingade han det platt igen, som om att släta ut det kunde släta ut ögonblicket. Hans strupe arbetade en gång, torr.
”En dag”, sade han, och orden kom ut för fort, som om han måste få ut dem innan rummet kunde hejda honom. Han lutade sig närmare, nära nog att känna hettan rulla av hennes hud, nära nog att hans huvskugga föll över hennes ansikte och dolde hans ögon. ”Ska jag hämta den.”
Han svalde och försökte igen, långsammare, gjorde det till en regel.
”Jag ska gå till Baramma. Jag ska finna Blod-Ïsuulën. Jag ska bära tillbaka den i mina händer. Jag lovar, lilla fröken.”
Hans tumme strök över hennes knogar, ett litet drag, sedan ett till, räknande utan ljud. Han kysste henne inte än. Att kyssa kändes som farväl.
Han sänkte huvudet tills pannan mötte hennes.
Hettan var omedelbar, trubbig, inte hudvarm utan kärnfel, som att trycka mot en kittel som aldrig svalnade. Svett hinnade hennes panna och blev hal mot honom. Han stannade ändå, höll kontakten som ett ankare, som om han kunde hålla sina ben mot hennes så kunde världen inte ta henne utan tillåtelse.
”Du ska få se den”, sade han mot hennes hud, orden dämpade, andan som fastnade. ”Du ska få hålla den. Du ska få lukta på den. Du ska skratta åt mig när jag snubblar över mina egna fötter på väg med den till dig.”
Den lilla flickan log svagt med en absolut tillit som världen ännu inte hade hunnit sudda ut ur henne.
Thelian höll leendet som om det var något han kunde behålla med våld. Han lyfte huvudet försiktigt, som om att bryta den beröringen kunde knäcka något. Sedan gjorde han sin röst stadig igen eftersom stadga var tjänst.
”Under bladen”, fortsatte han, ”fanns en låg fördjupning som luktade sött och fel. Döda insekter låg sammansmälta med jorden runt den, deras skal hårdnade in i marken. Själva luften pressade tungt på Randens lungor.”
Han lutade sig närmare sängen, försiktig att inte stöta till henne. Försiktighet var en sorts dyrkan.
”Han stannade”, viskade han. ”Ingen saga är överens om varför. Vissa säger att han åt plantan. Andra säger att han bara uthärdade den. Många skulle ha dött där. Randen gjorde det inte.”
”…Vandraren?” mumlade Elle.
Thelian nickade.
”Vandraren kallade inte på honom den natten”, sade han. ”Inte heller nätterna därpå.”
Elles läppar böjde sig svagt, nästan ett leende.
”När Randen lämnade Baramma”, sade Thelian, ”höll tiden honom inte längre som den en gång hade gjort. Sår slöt sig för snabbt. Hungern bet inte lika djupt. Hans styrka varade längre än utmattningen.”
Hennes andning hakade upp sig, kom sedan tillbaka tunnare.
”Han återvände till Udhafa genom Bramhavet”, fortsatte Thelian, hans röst grov nu, ”oförändrad av år som borde ha gjort anspråk på honom. Han slet sten med sina händer. Reste skydd där tak hade fallit. Lärde folket att bryta jorden så att den skulle mätta dem igen.”
Utanför ylade en siren och tonade bort, långt borta, någon annans problem.
”Vandraren kallade aldrig hem Randen”, sade Thelian. ”Han vandrar ännu i landen och hjälper dem vars tid har tagits för tidigt.”
Elles mun rörde sig igen.
”Mo…”
”Ja”, viskade Thelian, och ordet gjorde ont. Det gjorde ont eftersom det drog upp bilden av Krisels sista vecka, sättet hennes mun spändes när hon försökte att inte hosta, sättet hennes hand darrade när hon sträckte sig efter vatten, hettan som satt fel under hennes hud. Han såg inte hennes ögon i sitt minne. Ögon höll sanning. ”Lilla fröken. Han hjälpte Mor också.”
Han borstade de fuktiga lockarna från Elles panna. Hennes hud brände under hans fingrar, för varm, för lätt. Han höll sin beröring liten, bara två fingrar, eftersom om han rörde för mycket skulle det kännas som att gripa, och att gripa var vad Harri gjorde när han ville ha något.
”Hon väntar på dig”, sade han mjukt. ”Hos Vandraren.”
Han lutade sig in och kysste hennes panna.
Thelian grät inte. Hans ögon fylldes och sedan stängde hans kropp av det som en ventil. Han satt där och såg på Elles ansikte. Det slappnade på ett sätt det inte hade slappnat på i dagar. Rummet blev inte bättre. Rummet blev tystare.
Liir däruppe, förbli vit och nära. Orden kom oombedda. Värmen som brukade följa kom inte. Hans händer förblev kalla. Tre år. Inte färdig.
Han lade sig ner bredvid henne och sträckte ut armen och lade Elles huvud på den, som om hans hud fortfarande kunde vara en kudde som betydde något. Hennes lilla kropp var fortfarande varm när han kramade den tätt, höll kvar värmen i henne en stund till, som om värme var en sak som kunde hållas med våld.
Thelian reste sig långsamt från sängen. Den gamla vrickningen flammade upp när han lade vikt på den. Han lät den inte ändra hans ansikte. Han gled Elles huvud ner på kudden med en mildhet som kändes som att lyda en regel, och han stoppade filtkanten under hennes haka, rak, rak, rak.
Han kastade en blick in i vardagsrummet.
Harri låg utsträckt på soffan, ett jordskred av kött fruset mitt i sitt sammanbrott. Den ena armen hängde över kanten, den andra krossad under honom. Hans bröst höjdes och sänktes med en våt, rosslande snarkning, andan som släpade som om den måste passera något brutet på vägen in.
Han hade kommit hem så här. Sent. Som alltid. Ingen hälsning. Ingen uppmärksamhet åt honom eller Elle.
Hans ansikte var blåslaget och svullet, det ena ögat nästan slutet. Ett kluvet ögonbryn hade torkat in i huden, blodet sprucket och mörkt. Skåror märkte hans mun och näsa. Hans underarmar var fårade av skrapsår och grunda jack, intjänade annorstädes. Gator. Gränder. Platser dit män som Harri gick för att göra av med sin ilska.
Rummet berättade en annan historia. Inte om ett slagsmål, utan om vanvård. Två stolar vid bordet, den ena upprätt, den andra vält och bortglömd. Televisionen väste av brus framför soffan, dess bleka flimmer sköljde väggarna. På det lilla runda bordet bredvid den stod fasttelefonen orörd, luren prydligt på plats, dammig av en svag grå hinna.
Svart slam hade torkat in i Harris skägg och krage, stinkande av avlopp, alger och gamla kemikalier. En stövel dinglade av soffan, lera som smetade golvet i en spröd båge. Silverringen i hans öra fångade neonljuset, skarp mot förstört kött.
Under hans byxor, halvt dold av låret, vilade en silverpistol mot hans ben. Ren. Polerad. Väntande.
Thelian stod stilla. Han kände redan sekvensen.
När Harri vaknade skulle ilskan vakna med honom, högljudd och blind, sökande efter ett utlopp. Det gjorde den alltid. Den behövde alltid en kropp.
Den här gången skulle det inte vara Elle.
Tanken kändes inte som seger. Den kändes som ett jobb som bytte händer. Rummet som valde nästa sak att förstöra.
Thelians blick flackade till pistolen och sedan bort, snabbt. Hans händer ryckte en gång inne i ärmarna, den gamla impulsen som steg likt en hosta.
Fixa det. Gör det rätt. Gör det tyst.
Han korsade vardagsrummet på fotsulornas kanter, trampade inte på de värsta fläckarna av smuts som om att undvika dem hindrade honom från att skapa mer. Han stannade vid den välta stolen. Han grep den inte på en gång. Han rörde vid benet först, en prövning, sedan lyfte han, långsamt, försiktigt, lirkade upp den utan att låta den skrapa. Stolen satte sig med en mjuk duns som lät för hög i bruset.
Hans strupe snörptes åt. Han frös, lyssnande.
Harris snarkning rosslade vidare.
Thelian släppte ut ett tunt andetag och rörde sig igen. Han gick till stövelfläcken på golvet. Leran hade torkat till en spröd halvmåne, den sortens märke som kunde sitta där i dagar och fortfarande se ut som skuld.
Han drog ner skjortans fåll, sedan stannade han. Skjorta betydde hud. Hud betydde blåmärken. Blåmärken betydde frågor.
Han sträckte sig i stället efter trasan som hängde från diskbänkskroken, den som hade varit vit innan den blev permanent grå. Han vek den en gång, sedan igen, gjorde en prydlig fyrkant eftersom fyrkanter uppförde sig. Han huksatte sig och torkade leran i ett snabbt drag. Den smetades. Hans mage knöt sig.
Han torkade igen, långsammare. Smetan tunnades. Han torkade en tredje gång, tryckte hårdare tills gruset bet i hans knogar. Han räknade tyst för sig själv utan att låta siffrorna bli ljud.
Ett. Två. Tre.
Kaklet visade sig genom. Inte rent, inte riktigt, men mindre märkt.
Han vek trasan in i sig själv så att den smutsiga delen försvann, sedan vek igen, liten och tät, som om han kunde få oredan att försvinna genom att krympa den. Han ställde trasan på bordet vid luren och riktade dess kant mot bordets kant. Rak. Parallell. Lydig.
Televisionen väste. Det bleka flimret kröp över Harris ansikte, över blåmärkena, över pistolens rena linje under låret.
Thelians hand höjdes mot strömknappen och stannade i luften. Att stänga av den betydde att röra vid. Att röra vid betydde att stå där tillräckligt länge för att Harris ögon skulle öppnas.
Han drog tillbaka handen och tryckte den mot revbenen, grep om sin egen ärm tills tyget skar in i fingrarna. Bättre att lämna ljudet än att väcka kroppen.
Han sträckte sig inte efter den. Han höll sina händer fulla av ingenting och gjorde sig mindre i stället, axlarna som rundades, hakan ner, den gamla hållningen som bad om lov att existera.
Han backade utan att vända ryggen mot Harri, så som man backar från ett odjur som kan vakna. Hans häl knuffade till en liten gruskorn och han ryckte till, flyttade sedan foten igen, satte ner den mer försiktigt, tystare, som om tystnad kunde förtjäna ett ord i förbifarten.
Trötthet drog i honom, tjock och enträgen, men han rätade på sig mot den och vände tillbaka till sängen.
Elle låg stilla.
Han tog hennes små händer i sina. De var rosa, lätta, förlorade redan värme. Han gned hennes fingrar mellan sina handflator en gång, två gånger, tre gånger, som om friktion kunde kalla henne tillbaka. Han stannade på tre.
Böjd över hennes kropp lossnade hans tankar och drev mot samma dröm som hade kommit till honom om och om igen dessa senaste nätter, en vit bergskedja förblindad av snö, tom så när som på fem ryttare som krönte en avlägsen ås.
Snö och vind.
Kanske var döden bara det. Ren. Kall. Tyst.
Han lutade sig in nära nog att känna det sista sura spåret av feber på hennes hud.
”Trygg resa, lilla fröken”, viskade han, hans strupe rå. ”Ge Vandraren en kyss. Och när du kommer fram… säg till Mor att jag kommer snart.”
Han fann teckningen och stoppade in den i sin jackficka. Han samlade ihop foliefyrkanterna och stoppade ner dem i fickan. Han tryckte knuten platt. Han gick in i badrummet och stängde dörren tyst bakom sig.
Det gamla neonröret flimrade när han slog på strömbrytaren, summade i mörker innan det fräste fram i ett svagt gult sken. Hetta satt i kaklet som en levande sak. Regnet hade upphört, och lägenheten höll andan.
Han hade tagit av sig jackan i rummet eftersom luften var för tjock för att bära något så tungt. Nu stod han i sin T-tröja, svetten redan svalnande på hans ryggrad, och spegeln försökte fånga hans ansikte och kasta tillbaka det mot honom.
Han gav den inte ögonen.
Han höll hakan ner. En mörk blomning satt under hans högra öga. Den hade kommit från Medikan. Han betraktade den i stället för sig själv. Om Harri såg den skulle Harri besluta vilken historia den betydde. Om Harri beslöt att den betydde trubbel, skulle trubbel anlända.
Han tvättade ansiktet och torkade med den gamla handduken, rätade dess kant på kroken.
Han hade tänkt på Baramma långt innan Medikan. Det var därför han hade valt praktiken vid ISEMH-centret.
Inte för att den betalade, fastän den gjorde det, knappt. Inte för att han ville ha arbetet. Han hatade det mesta av det. Många av männen som drev stället var grymma, ivriga att lära ut hårdhet som dygd, lydnad som överlevnad. Uppgifterna de satte var värre. Brutala. Onödiga. Fel. De sovande bleka kropparna bakom glas fick hans mage att vrida sig, och han svalde det eftersom att svälja var vad han gjorde när världen var större än han.
Men inte alla var likadana.
Vissa gjorde arbetet utan spektakel. Utan njutning. Aeron var sådan.
Stabil. Förutsägbar. Han såg inte på Thelian så som andra män gjorde, inte snabbt och i smyg, inte med det där flimret som landade på ögonen och sedan blev ett beslut. Aerons blick gick dit den skulle gå, händer, verktyg, linjen man måste skära, haspen man måste vrida. Om han märkte det blå, så närde han det inte. Han gjorde ingen min. Han sade inte demon som om det smakade gott.
Han visade Thelian var han skulle stå, när han skulle titta bort, när han skulle avsluta det som redan hade påbörjats. Han svor när ett jobb gick fel och svor när det gick rätt, samma platta arbetsspråk hur som helst, och på något sätt kändes den stadgan som nåd. När skiftet tog rast hade Aeron alltid en bit av något i fickan, en halv bulle, en remsa torkat ormbunkskött, och han sköt över det utan ceremoni, som om det var självklart att Thelian skulle äta eftersom han förstås skulle det.
En gång, när Thelians händer hade skakat så hårt att han inte fick haspen att gripa, hade Aeron inte snäst. Han hade bara lagt sin egen hand över Thelians ett andetag, tung och varm, och hållit den stilla. Inte mjukt. Bara säkert.
”Bra”, hade Aeron sagt när den till slut klickade. Ett ord, som en stämpel. Han stänkte vatten igen och såg på sig själv en gång till.
Hans ögon var för blå. Han hatade det. Inte på predikantens sätt. På det praktiska sättet. Blått betydde uppmärksammad. Blått betydde ihågkommen. Blått betydde en vakts röst på ett rent golv som sade, Demonögon, och sättet strålen förblev stadig efter det, inget sökande, ingen tvekan.
Han kunde fortfarande höra det om han lät sig själv.
Han lät inte sig själv.
Han torkade handfatets kant efter att han använt det eftersom vattenfläckar såg ut som skuld.
Tanken återvände. Jag borde dö också. Det kändes rätt. Det kändes som att reglera en skuld med det enda han hade kvar att erbjuda. Om han gjorde det rätt skulle Harri inte behöva se på honom längre.
Hans blick föll på hyllan vid handfatet.
Harris rakhyvel låg där, ren och trubbkantad, den sortens funktionella sak som överlevde vanvård eftersom den inte bad om något. Thelian plockade upp den utan att tänka först, höll den sedan ett ögonblick längre när tyngden av den satte sig i hans handflata. Kall. Solid. Liten.
Han kunde sälja den. Byta bort den. Sextio krediter, kanske. Nog för att hålla Matti mätt en dag eller två. Nog för att köpa vatten senare, om han måste gå en lång väg.
Han vände den en gång mellan fingrarna, sedan en gång till, och satte tummen mot kanten som om han prövade den. Inte för att skära. För att mäta. Hur mycket det skulle göra ont. Om smärta kunde göra honom modig.
Han sköt in den i jackans innerficka i stället, metallen som tryckte kall mot hans revben, nära teckningen och de vikta foliefyrkanterna. Han gav den inget namn.
Sedan drog han på sig jackan.
Försiktigt lyfte han Elle i sina armar. Hon vägde nästan ingenting. Avsaknaden av vikt fick nästan hans ben att vika sig. Hans axel flammade upp när han justerade henne, och han svalde ett ljud, eftersom ljud väckte Harri, och att väcka Harri ändrade natten.
Med ena handen öppnade han kedjan och steg ut i trapphuset. Han tog hissen ner, bärande henne försiktigt. ”Jag! Jag trycker på den!”
Hennes röst ekade smärtsamt i det ihåliga utrymmet. Han svalde och tittade bort när dörrarna gled upp.
Morgonen var tung av kanalfukt. Han höll huvan låg och gick på kanten av pölarna. När han nådde Medikan var hans armar domnade. Hans axel brände. Hans ankel klickade vid varje steg, ett litet torrt klagomål. Han tajmade sin ankomst så som han tajmade allt nu, och utnyttjade den tysta timmen då skiftbyten fick byggnaden att låtsas att den kunde bevaka sig själv. Han undvek den ljusaste entrégången och skar längs sidan där ljusen flimrade och glaset inte speglade lika rent.
Han hörde vaktens röst ändå, som en krok som snuddade vid hud.
Kanalkvartersråtta. Demonögon.
Begravningsentrén var ren och ny. En inramad skylt hängde bredvid kapslarna.
RANDENS ORDEN Livet är en skuld. Arbete är bön. Ödet är vägen längs vilken köttet återvänder till lågan.
Under den, med mindre bokstäver: VERIFIERING KRÄVS. PRENUMERATIONSNIVÅER TILLÄMPAS.
Thelian lade Elle i en kapsel i midjehöjd. Rörelsen var försiktig, precis, som om omsorg fortfarande betydde något. Han justerade hennes nattskjortas fåll så att den inte buktade under hennes revben. Han stoppade hennes hår bakom örat och slätade det en gång, två gånger, tre gånger. Han stannade på tre och tvingade bort sina händer.
Han tog Harris bankkort ur fickan.
”Dröm inte ens om det”, hade Harri morrat när Thelian frågade om begravningskostnader.
Terminalen blinkade till liv.
Den blinkade två gånger, hackade, satte sig sedan i en ljus skärm som låtsades att den aldrig hade misslyckats. En liten spiralträdslogotyp snurrade i hörnet som om den tänkte hårt.
VÄLJ TJÄNST BEKRÄFTA HÄRSTAMNING BEKRÄFTA BETALNING ICKE-PRENUMERANTER: BEGRÄNSADE ALTERNATIV
Thelians fingrar spändes om kortet. Hans händer ville torka av skärmen först. Damm satt i kanterna där ingen rörde, grått på vitt. Han torkade det med ärmen ändå, snabbt och smått, bad sedan om ursäkt under andan utan ljud och tryckte ner kortet.
En uppmaning blinkade till: VERIFIERING KRÄVS. Sedan flimrade den och ändrade sig, som om byggnaden var trött på att göra sitt jobb.
Han tömde varenda kejserlig kredit av Harris arbetslöshetsbidrag. Sedan sina egna besparingar. Allt tillsammans tvåtusen niohundrafemtio kejserliga krediter.
Siffrorna föll på skärmen som en dom.
Trädalternativ fyllde displayen.
Billigast var sigillbark, 1000. Sedan fjällved, 1900. Aragved, 1928.
Han valde det dyraste alternativ han kunde nå. Ett largträd.
Krediterna räckte nätt och jämnt. Saldot sjönk till nästan ingenting. Han tvekade inte. Elle förtjänade det bästa. Om han inte kunde laga henne kunde han åtminstone hindra henne från att arkiveras bort som skräp.
Modellen visade ett svävande träd. Det påminde honom ändå om henne.
En liten, viktlös glädje, hållen uppe i en värld som föredrog att allt föll.
Han valde en gravplats norr om staden. Koordinater låsta. [N 67° 51’ Ö 37° 52’]
Han läste dem en gång till ändå. Han formade graderna med läpparna utan ljud. Femtioett. Trettiosju. Femtiotvå. Han tryckte tungan mot baksidan av tänderna som om siffrorna annars kunde slinka ut.
Han vek kvittot ner i fickan. Utanför slog tanken honom utan förvarning.
Harri skulle vakna. Han skulle se transaktionen. Det skulle inte finnas någon förlåtelse.
Thelians mun blev torr. Han föreställde sig Harri stående i dörröppningen, inte berusad, inte högljudd, den tysta sortens ilska som inte slösade sig på skrik. Den sort som betraktade dig, beslöt vad du var, och sedan handlade som om beslutet bara var matematik.
Om Harri såg kortdebiteringen skulle Harri inte fråga varför. Han skulle inte höra Elles namn. Han skulle inte se den lilla kroppen som hade vägt ingenting i Thelians armar. Han skulle se stöld. Han skulle se olydnad. Han skulle se bevis för att Thelian förstörde saker till och med när han försökte vara nyttig.
Kvittofyrkanten tryckte mot hans revben genom fickans tyg. Teckningen tryckte mot den. Papper på papper. En tunn bunt bevis på att han hade gjort något, att han inte bara hade sett henne gå.
Han intalade sig att han skulle vara borta innan Harri vaknade. Han intalade sig det som en regel. En plan. En rak linje.
Hans fingrar böjdes. En gång. Två gånger. Tre gånger. Han fick dem att sluta.
Inte för att han ville leva. För att lämna en oreda var vad onda människor gjorde. För att Harri hatade oreda. För att om han skulle utplånas, skulle han göra det rent, tyst, utan att tvinga någon att handskas med honom två gånger.
Han flyttade sin tyngd och kände sin ankel svara med en dov värk, den gamla vrickningen som vaknade när den mindes att den hade ett jobb. Han justerade sin ställning så att hältan inte skulle synas lika mycket. Han räknade sina andetag tills de stämde.
Ett. Två. Tre.
Sedan rörde han sig, snabbt och smått, som om staden fortfarande kunde övertalas att han var ingenting. Han hade en leverans att göra.