Prästerna hade gått.
Harri satt på badrumsgolvet en lång stund efteråt, ryggen mot väggen, handflatorna tryckta platt mot kakelplattorna som om de kunde förankra honom. Plattorna var spruckna där fogen hade gett vika för fukt, underhåll uppskjutet tills någon annan ärvde kostnaden. Han kände det knappt. Han försökte tänka. Det gjorde han verkligen. Han uppbådade ansträngningen med allt han hade kvar i sig, drog upp den som andetag ur en dränkt lunga.
Ingenting kom.
Implantatet begravt bakom hans öra pulserade igen. Inte nog för att fälla honom. Inte nog för att stoppa honom. Bara nog för att hålla världen utsmetad, varje tanke som anlände halvformad och lämnade innan den kunde gripas. Smärta strålade ner längs hans nacke, blommade bakom hans ögon, kröp genom hans revben i stadiga, tålmodiga vågor. En betalning indriven enligt schema. Betalningar bevisade att man fortfarande var i systemet. Betalningar betydde att kontot var öppet och kontoinnehavaren fortfarande andades.
Han visste var han var. Han visste vad han behövde göra. Han visste att han inte ville göra det.
Men formen på varje alternativ var borta. Viljan hade förlorat sina kanter.
Till slut tryckte han sig upprätt. Rörelsen sände en kniv av smärta genom hans ryggrad och han grymtade, andetaget väsande mellan tänderna. Han höll sig stilla tills det värsta av det passerade, reste sig sedan igen, långsammare den här gången.
Ytterdörren stod fortfarande på glänt, kedjan hängande löst. Ett svagt drag bar in lukten av kanaldistriktet: fuktig betong, unket avrinningsvatten, och den gröna, sura tonen från sporväxt som frodades i skuggan. Han stirrade på den ett ögonblick, väntande på att någon instruktion skulle dyka upp.
Ingen gjorde det.
Han vände sig bort, lämnade den öppen utan att veta varför, och drev tillbaka in i vardagsrummet.
Telefonen satt där den alltid hade gjort.
Eller kanske hade den flyttats.
Han kunde inte vara säker.
Han lyfte luren. Kopplingstonen lät fel. Eller kanske var hans hörsel fel. Han stirrade på knappsatsen en lång stund innan hans fingrar började röra sig, styrda av muskelminne snarare än avsikt.
ISEMH-centret.
Numret satte ihop sig självt under hans fingrar.
Linjen ringde.
En kvinna svarade.
”ISEMH-centret, reception för Utrotningstjänsten.”
Harri öppnade munnen.
Smärta detonerade.
Rummet kastade sig åt sidan. Hans knän vek sig. Luren slant ur hans fingrar och slog i golvet med en dov plastsmäll.
Det var ljud efter det. Eller kanske före.
Han kunde inte säga.
När han kom till sig själv igen låg han på sidan, kinden tryckt mot det kalla kaklet. Hans käke värkte. Hans mun smakade blod och gammal metall. Luren låg en kort bit bort, fortfarande av kroken, ett tunt, anklagande gnäll läckande från den.
Minuter hade gått.
Eller timmar.
Han visste inte.
Han kröp mot telefonen, halade sig upprätt vid bordskanten och lyfte luren igen.
Linjen var död nu.
Han slog om.
Det ringde längre den här gången.
”ISEMH-centret”, sade kvinnan igen. Samma röst. En nyans hårdare. ”Reception.”
”Det här är Harri”, sade han och tvingade fram orden försiktigt, mätande andetag mellan dem. ”Jag söker Thelian. Min son. Han arbetar där.”
Tystnad.
Sedan: ”Herrn, ni ringde tidigare.”
Harri rynkade pannan.
”Ni slutade svara mitt i samtalet”, sade hon. ”Ringer ni om samma person?”
Smärta svallade igen, het och bländande. Hans syn smalnade till en tunnel. Han grep bordet med sin fria hand, knogarna vitnade.
”Ja”, sade han. ”Ja. Jag måste tala med honom.”
”Avdelning?” frågade hon, kort nu. Rutinmässig. På sin vakt.
”Arbetspraktiker.”
Ännu en paus. Tangenter knapprade.
”Våning?”
”Jag vet inte”, sade Harri. ”Arbetar han?”
Han kände varningen den här gången. En tryckspik, en bekant svall bakom ögonen. Han stålsatte sig mot den, böjde sig en aning i midjan, tvingade sin andning långsam.
Smärtan nådde sin topp.
Han förblev upprätt.
”Herrn?” sade kvinnan skarpt. ”Är ni kvar?”
”Ja”, sade han. Hest. ”Jag är här.”
En längre paus.
”Han är på skift”, sade hon till slut. ”Tilldelad gårdens utrotningstjänst. Sextionde våningen.”
Harri andades ut.
”Jag kan inte koppla externa samtal direkt till gårdsstationen”, fortsatte hon, irritationen inte längre dold. ”Och för protokollet, ni har ringt tre gånger nu. Om ni mår dåligt bör ni söka medicinsk hjälp.”
”Jag mår bra”, sade Harri.
Det var tystnad på linjen. Skeptisk.
”Om ni tänker komma in”, sade hon till slut, ”måste ni anmäla er i receptionen.”
”Tack.”
Han la på innan hon hann svara.
Den här gången, när smärtan kom, var den mindre. Fortfarande skarp. Fortfarande inkräktande. Men den ägde honom inte längre helt. Han satt mycket stilla och lät den passera genom honom i stället för att kämpa mot den.
När han reste sig förblev han stående.
Han gick till badrummet.
Duschen krävde ansträngning. Varje rörelse var en utgift, och kroppen förde en löpande summa. Att böja sig för att nå kranarna kostade hans rygg tre sekunder av vit hetta som spred sig uppåt genom ryggkotorna och lade sig bakom hans ögon. Att lyfta den skurna armen för att finna kranhandtaget kostade hans syn, rummet som smetades åt sidan innan det stadgade sig, kanterna som löstes upp i grått brus. Att stå under vattnet kostade hans balans, ena handen stöttad mot väggen, axeln malande mot kakel, den andra hängande oanvändbar medan rummet bestämde sig för om det skulle hålla sig vågrätt. Kanalen hade gett honom en rabatt på värdighet. Duschen tog fullt pris för att ta tillbaka den.
Heta nålar slog mot blåmärkt hud. Smuts rann av honom i mörka rännilar, kanalrester och mineralgrus som sköljdes bort, den sura stanken som långsamt gav vika för tvål och ånga. Han lutade sig där, andandes genom kostnaden av att vara vertikal, betraktande brunt vatten som cirklade kring avloppet och undrande vad det hade kostat staden att dra rörledningar så här högt och om någon någonsin hade betalat den räkningen heller.
Att tvätta håret fick honom att grymta högt. Hans händer skakade. Han tappade nästan flaskan två gånger. Tvålen fann varje snitt och tog inträde.
När han till slut steg ut, andandes hårt, darrade hans ben under honom.
Att klä sig var värre. Att dra tyg över blåmärkt hud. Knappar som vägrade samarbeta med fingrar som hade slutat ta order. Han satt på badkarets kant, svor lågt, väntade på att smärtan skulle lätta, fortsatte sedan. Skjortan fastnade vid de fuktiga ställena. Han drog den slät och fortsatte.
Hans hand gick till hyllan där bankkortet satt. Hyllan var tom. Han kollade golvet, diskbänkskanten, det smala mellanrummet bakom handfatet. Borta. Kortet hade legat där. Nu låg det inte. Thelian hade varit här och kortet hade inte det.
Han sträckte sig efter rakapparaten.
Den var borta.
Han stirrade på den tomma hyllan en lång stund, morrade sedan.
”Jävla Thelian”, muttrade han.
Han ifrågasatte inte varför tanken kom så lätt.
Tillbaka i vardagsrummet hämtade han silverpistolen under soffkudden där han hade tryckt in den tidigare. Han kontrollerade den med känseln, vana som tog över för smärta, sköt den sedan in under sina kläder, tryckte den platt mot sin sida där den inte skulle synas. Den enda tillgången på hans balansräkning som inte hade skrivits ner i värde.
Utanför hade staden förskjutits. Ljuset hade ändrat vinkel. Luften luktade annorlunda, varmare nu, bärande den svaga kådaktiga tonen från vägkantsväxt gräddad av sol. Tiden hade rört sig utan att fråga honom.
Han låste dörren.
Eller trodde att han gjorde det.
Promenaden till stationen var långsam men beslutsam. Varje steg skakade om honom, men rytmen hjälpte. Framåt var lättare än stilla.
Tågplattformen surrade av tyst rörelse. Han lutade sig mot en pelare när vagnen gled in, dörrarna öppnades med en suck. Han steg ombord, fann en hörnplats och tryckte pannan kort mot det svala glaset. Glaset var svalt och svalheten var gratis och han tog den.
Implantatet pulserade. En spik, skarp nog att få hans tänder att klicka ihop, sedan en långsam ebb som lämnade världen ringande.
Utan plikt är en man blott ett barn.
Han andades genom det. Vagnen vaggade. Andra passagerare upptog andra platser och tittade inte på honom, vilket var det mest generösa någon hade gjort för honom i dag.
Station för station mattades smärtan. Inte borta. Aldrig borta. Men något han kunde bära. Implantatet lade sig till en låg bultning som matchade tågets vibration, de två rytmerna fann varandra, och efter några minuter kunde han inte längre skilja på vilken som var tåget och vilken som var tinget bakom hans öra. En vibration, en källa, ett konto som löpte i båda riktningarna. Harri satt inuti dem och väntade på sin station.
När han steg av nära ISEMH-distriktet var hans händer stadiga.
ISEMH-tornet reste sig ur betongen som ett avskalat ben. Inga banér. Inga ljus utöver det allra minsta. Glas och betong och kostnaden av en byggnad som inte förklarade sig eller bad om ursäkt för räkningen. En plats som tog betalt för att man kom in och inte anslog priset förrän man försökte gå.
Säkerheten vinkade igenom honom med övad likgiltighet. Två vakter, båda yngre än hans skuld. Lobbyn luktade svagt av desinfektionsmedel och gammal kretselektronik, lagrat under det den torra, dammiga tonen hos en byggnad förseglad för länge mot luft den inte litade på.
I golvet var Trons Vapen inlagt i sten, nött slätt av tiotusen skor. SKULD fortfarande läsbart. ARBETE halvt borta. VAKSAMHET helt utraderat. Ingen hade reparerat det. Ingen skulle.
Receptionisten bekräftade vad han redan visste, ögonen flackade kort till hans namn innan de återvände till skärmen.
”Sextionde våningen”, sade hon. ”Endast trappåtkomst i dag. Hissarna är ur drift för inspektion.”
Hissen var det enda ärliga i byggnaden. Den medgav att den inte fungerade.
Harri nickade en gång.
Trapphuset var smalt och grått, betongväggar ärrade med gamla färgmärken och nummer stencilerade var tionde våning. Luften inuti var unken och varm, instängd hetta som luktade gammalt gummi och damm.
Den första trappan brände. Hans knän invände. Hans rygg lämnade in ett formellt klagomål. Implantatet tickade uppåt, en liten justering, en räntehöjning på ett lån han inte hade tagit.
Den andra trappan fick hans syn att simma. Han grep räcket och väntade på att väggarna skulle sluta byta plats. Hans axel malde mot något och han brydde sig inte om vad.
Inte som straff. Som rättelse.
Orden anlände objudna. Den Röde prästens röst, eller formen på den, tryckt in i benet bakom hans öra där apparaten satt. Harri tvistade inte med den. Han hade inte råd att göra det. Att tvista kostade andetag och andetag var kapital och han klättrade sextio våningar på ett underskott.
Vid den femte trappan hade svett genomdränkt hans skjorta. Varje steg var en post. Varje avsats en delsumma. Han räknade våningar efter de stencilerade numren eftersom att räkna var billigare än att tänka.
Vid den sjunde sade det stencilerade numret på väggen 7 och Harri tänkte: femtiotre kvar. Sedan slutade han tänka på siffror eftersom matematiken i tinget var värre än klättrandet.
Vid den åttonde började hans skurna arm bulta i takt med hans puls. Han bytte hand på räcket. Den andra handen var värre. Han bytte tillbaka.
Vid den tionde flammade implantatet, hett och spridande, och hans grepp om räcket vitnade. Smärtan fyllde hans skalle och spillde sedan nedåt genom hans bröst och in i hans ben, som fortsatte röra sig eftersom att stanna var ett beslut och beslut kostade mer än steg.
Andetagets skuld.
Han stod på avsatsen tills hans lungor slutade ta dubbelt betalt. Sedan klättrade han igen. En trappa. En till. Numren på väggarna tickade uppåt i intervall om tio och intervallen mellan dem sträcktes längre varje gång.
Vid den femtonde hade rytmen lagt sig. Inte bekvämlighet. Rytm. Kroppen som fann en takt den kunde hantera, så som en gäldenär finner en betalningsplan som inte riktigt tar livet av honom.
Smärtan hade funnit en takt han kunde betjäna. Ränta, inte kapital.
Vid den tjugonde kom hans andetag i hårda, avmätta drag. Hans skjorta var mörk av svett. Hans skurna arm bultade vid varje hjärtslag, synen suddig i kanterna vid vartannat steg. Hans knän hade slutat klaga och börjat helt enkelt vägra, varje böjning en förhandling, varje uträtning en eftergift.
Ditt arbete är ditt offer.
Han stannade inte. Han hade aldrig varit bra på att stanna. Det var ingen dygd. Det var en brist i mekanismen som talar om för en man när han är färdig.
Någonstans bortom den trettionde våningen tappade han räkningen. De stencilerade numren suddades. Avsatserna upprepade sig själva, var och en identisk, var och en ett kvitto för en trappa han redan hade betalat för. Implantatet pulserade i stadiga vågor nu, nästan förutsägbart, nästan uthärdligt, så som en man kan lära sig att sova bredvid ett ljud om ljudet är jämnt nog.
Varje steg ekade i trapphuset, långsamt och beslutsamt, bärande honom närmare det enda kvarvarande som fortfarande hade ett namn.
Thelian.
Och den nittioåttonde våningen.