Snö täckte allt i blek tystnad. Vinden lyfte den som puder och andades en vit slöja tvärs över horisonten, förvandlade avstånd till andedräkt och frånvaro.
Han stod på en bergsrygg. Hans fötter fann inget golv. Hans tyngd tryckte ingenting. Kylan var överallt och han kunde inte känna den, inte på sin hud, inte i sina tänder, inte på de platser där kyla alltid landar först.
Thelian drömde.
Han visste det så som man vet att ett trappsteg saknas i mörkret. Kroppen säger det innan sinnet håller med. Han skulle ha varit på skift, halsdjupt i arbete. I stället stod han viktlös på världens smala rygg, snö som krökte sig i viskade spiraler runt honom. Bergen sträckte ut sig som splittrade ryggrader, taggiga och vita.
”Varför tog vi den långa vägen? Vi kunde ha kommit genom det södra passet!”
En röst, otålig och vass, bakom honom.
Thelian vände sig om. Eller rättare sagt, något i honom vred sig, utan fötter, utan massa. Ingen tyngd sjönk ner i snön. Ingen kyla bet hans ben. Hans händer slöt sig om ingenting. Hans fötter fann inget fäste.
Framför honom frustade en blek Herin ångande moln ut i luften. På den satt en gestalt Thelian kände igen omedelbart, fastän han aldrig hade sett en levande.
En Iru.
Verklig. Andandes. Inte de halvdöda säckarna han märkte vid anläggningen. Den här red med syfte. Vit hud klar mot snön. Grått hår som piskade tvärs över en hårt slutet käke. Pälsar tjocka nog att hålla form på egen hand, och under dem en kropp som rörde sig som om den hade gjort detta längre än bergen hade funnits.
Bakom honom red fyra till. En var liten, grönhyad. Ett barn. Två var jättar, klumpiga och breda som vandrande stenverk. Alla bar mantlar av skugga och fjäderkantat skinn, och de två största höll sina huvor låga, som om de dolde tyngd under tyget där ben inte borde svälla. Alla rörde sig som om de hade gjort detta förut, som om de hörde till denna dödlösa kyla.
”Vi hade varit framme för två dagar sedan om vi inte hade larvat omkring i de här förbannade kullarna!” skrek den gröna pojken.
”Jag sade ju det”, muttrade en gammal maan. ”Man går bara in i staden från norr. Alla i Verdeny vet det. Kobolder håller de andra vägarna.”
”Kobolder igen”, muttrade pojken.
Thelian stirrade.
Det där ansiktet. Pojkens mörka hår hängde i ruggiga tussar, huden en gulblek nyans av mossa, men benstrukturen, käken, den smala näsan röd av vind, det var nästan hans. Nästan.
Alla red. Vem skulle gå på den här platsen?
Iru ledde. Sedan den grönhyade pojken. Sedan den gamle maan. Sedan de två väldiga gestalterna, hukande och avsiktliga, i tystnad. Deras riddjur stretade uppför sluttningen, hovarna stötte genom den skorpiga snön med envis rytm.
Stigen smalnade till en klippig åder längs ryggen, en slingrande pulsåder mellan brutna stup. Topparna reste sig som krossade huggtänder, skymde solen. Cordae-träd klamrade sig i glesa fläckar vid sluttningarna som bortglömda böner, deras barrknippen mörka och blanka, böjande sig under is utan att brytas, kådadoften skarp till och med genom kylan.
Inga flygare, inga djur någonstans. Inget ljud utom hovslag och trötta djurs långsamma skälvande andetag.
”De forna kallade detta Världens ryggrad”, sade den gröna pojken.
Thelian blinkade.
”Det ser ut som ryggraden på något stort odjur, halvt uppslukat av jorden”, sade han högt.
Ingen vände sig om.
Pojken sporrade sin Herin framåt, klorna knastrade djupare in i drivan. Resten följde efter, deras djur trötta, motvilliga. De såg ut som statyer huggna av vintern, lutande uppför med möda och tystnad.
De var trötta. Så som kyla sipprar in i fogar och tankar. Men de rörde sig ändå.
Framåt. Alltid framåt.
”Vi är nästan framme! Jag sade ju det! Där är den, titta!” ropade maan.
Och de nådde krönet.
Och Thelian såg den.
Till och med i drömmen fastnade hans andetag.
Udhafa.
Thelians stad. Och ändå inte.
Iru gled ur sadeln med elegansen hos en man van vid krig. Hans stövlar sjönk djupt i snön, hans mantel snärtade i vinden som en utmaning. Hans vita hud suddades ut i snöstormen.
”Vi slår läger här”, sade han. ”Res tält. Hämta ved.”
Han spanade över horisonten. Såg ingenting utom vitt och sten och träds ben.
De två väldiga gestalterna skalade av utan ett ord.
På nära håll blev deras skala onekligt. Deras axlar var inte bara breda utan trängda av växt: tjocka, fårade horn-knogar som tryckte upp genom huden längs nyckelben och överarmar, krökande utåt som trubbiga kronor tvingade genom kött.
De gick mot träden, om de var träd, vid passets kant. Samma byggnad. Samma gång. Deras ansikten gick förlorade i skugga och snö. Deras fotavtryck markerade djupa diken i snön, breda nog för Thelian att ligga ner i.
Ingen tittade på Thelian. Inte Iru. Inte maan. Inte den gröna pojken. Han kunde lika gärna ha varit vind.
”Slående utsikt”, mumlade Iru, ögonen på den fjärran slätten.
Pojken fnyste. ”Jag skulle njuta mer av den om jag inte höll på att frysa ihjäl.”
”Sluta gnälla, valp”, sade maan, flinande genom skägget. ”Titta på staden. Jag sade ju det, ingenting byggt i Elshore matchar hennes storlek. Om du kisar kan du fortfarande se ärr från Tio- och Hundracykelkrigen.”
Slätten vid bergets fot var ett lapptäcke av ruin och frost. Gropig jord. Bortglömda byggnader. Brända skelett av en gång storslagna gods. Inte ens snön vågade täcka allt av det. Där nere, under den hårda skorpan och gammal aska, låg den sorts jord som fortfarande mindes rötter, lågländerna där eragrot kunde få fäste när dimma och översvämning var vänliga.
Och där, i fjärran,
Udhafa.
Thelian stirrade.
Torn som spjut. Grå som klingstål. Sammanvävda med broar som fick himlen att verka skör. En stad rest ur jordens ben, sträckande sig för att såra himlarna.
Han hade levt där hela sitt liv.
Den gröna pojken talade igen.
”De säger att Udhafa var de fornas största stad. Stark. Orubblig. Sist att falla när Kaoset kom.”
Thelian ifrågasatte det inte.
Förstås hade den fallit.
Förstås hade den det.
Maan steg fram bredvid pojken.
”Fortfarande hemsökt”, sade han. ”Du kommer att se. Märk mina ord. De forna är inte borta. Inte sant. Ingen rättskaffens Elshori sätter sin fot på den platsen.”
”På grund av kobolder?” frågade pojken, torrt och sarkastiskt.
”Nej. På grund av det som finns inuti.” Gubbens röst sjönk. ”Skatt. Allt av den. Guld. Ädelstenar. Hemligheter. Vaktade av golemer. Av magi. Av förvridna odjur. Patraghyer stora som hus. Ormar hundra fot långa. Skuggor med tänder.”
Han pekade en benig hand mot staden.
”Går du in genom de portarna? Då kommer du inte ut.”
Pojken skrattade.
”Du är galen. Jag fryser. Var är bar när man behöver dem?”
Maan blev stött.
”Säger ergen. Du kommer att se.”
Iru vände sig om. Hans röst skar genom vinden.
”Gas. Sadla av din Herin.”
Så. Gas. Det var hans namn.
Irus blick svepte över horisonten en gång till. Thelian följde den. Staden skimrade.
”Den här punkten är lätt att försvara”, sade Iru. ”Vi kan se långt i alla riktningar. Det finns bara ett pass som leder upp hit, och klipporna ger gott skydd. Det finns vatten längre ner också. Vi kommer att vaka över staden i några dagar, och först då gå in.”
Maan vände sig mot Iru med tydlig motvilja.
”Det här blir ett bra läger”, muttrade gubben. ”Jag vakar gärna medan ni går in i staden. De Forna gillar inte asätare. Jag borde varna er.”
”Tig, gamle dåre”, avbröt Iru honom, redan lösande på sitt djurs seldon. ”Om du vill kan du stanna här tills vi kommer tillbaka.”
Den gamle maan såg synbart lättad ut. Den grönhyade pojken skötte om sitt eget riddjur också, knäppte upp packningar och lättade lasten från dess fjälliga rygg. Han skrapade undan snö där lägret var utmärkt, rensade ner till frusen sten och hoppressade spormattor. När han reste skyddstältens stänger sade han över axeln:
”Bäcken ligger tillräckligt långt bort, och den ligger på en utsatt plats. Sydsluttningen av de Ändlösa bergen.”
”Vad, rädd att goblinerna ska komma och sparka dig i arslet, lille Erg?” skrattade gubben. ”De skär av dig kuken också om du pissar på den sidan.”
”Jag är inte den som alltid säger ’vi borde inte gå dit’, eller ’det är farligt’, eller ’vi kommer alla att dö’”, sköt pojken tillbaka.
Iru fräste åt dem.
”Det räcker.”
Den gamle maan och pojken som Iru kallade Erg vände sig bort och tystnade. Långsamt tog lägret form. Tjocka filtade markmattor lades under skydden. Stenar sattes för att ringa in eldgropen. Mot söder, över en grund sänka, gjordes en enkel latrin av en planka surrad tvärs över sten.
Gubben hämtade vatten från bäcken. Djuren vattnades och tjudrades. Två väldiga gestalter återvände med armfullar torrt fallved och kådtunga grenar slitna från uråldrig växt.
De var bar, trots allt. Så inte alla av dem skulle dö.
”Hur länge stannar vi?” frågade den korthårige. Hans röst var djup och irriterad. Stående var han två huvuden längre än den blekhyade mannen, fastän den senare inte heller var någon liten gestalt.
”Så länge som behövs”, sade ledaren. ”Åtminstone några dagar. Vi måste förbereda oss. Men först vilar vi.”
Svaret tillfredsställde inte den andre baren.
”Vi har färdats i två veckor. Vi behövde inte vila förut.”
”Du är fri att gå och stjäla relikvier om du vill”, svarade ledaren jämnt. ”Varken jag, eller gubben, eller pojken kommer att hindra dig.”
De andra bara grymtade.
”Vad väntar du på?”
”Argh”, muttrade de ljushåriga jättarna, och gav sig i kast med elden i dov lydnad.
Ljuset gled mot horisonten bakom Udhafas resande torn. Staden fångade det sista ljuset som polerad metall eller ett fält av speglar, varje yta kastade det tillbaka i skarpa linjer och bleka blixtar. Thelian hade aldrig sett staden så här. Den stora månen Liir klättrade upp på den västra himlen, blek och väldig, lysande upp den snötäckta stenen. Långt nedanför låg skogen tung och mörk, tonad violett och grön. Stjärnbilden Griffen tecknade sig ovanför, och någonstans i fjärran ekade ett jaktskri tvärs över sluttningarna.
Elden sprakade milt nu. En tjock gryta sjöd i kitteln, tung av rot och konserverat kött. Fem metallbägare stod på stenar runt elden, ånga som steg från kryddat, uppvärmt vin.
Lukten nådde honom. Den visste inte att han inte var där. Den fann hans mun så som en lukt alltid fann en hungrig kropp, och hans strupe svarade innan hans sinne mindes att han inte hade någon plats vid den här elden. Hans mage knöt sig kring ingenting. Hans hand spändes en gång, formade sig kring en bägare som inte erbjöds honom. Sedan släppte den.
Pojken som såg ut som Thelian tog en av bägarna och satte sig på en bred sten vid lägrets södra kant. Han skavde i snön med stöveln, packade ner den runt sig. Den blekhyade ledaren gick fram.
”Min son”, sade han. ”Var inte rädd.” Han lade en hand på pojkens axel.
”Varför skulle jag vara rädd?” svarade pojken. ”Jag vet inte ens varför vi kom hit. Du lovade att vi skulle besöka min släkt, och nu är vi här i stället. Så långt från Rafadin som man kan komma utan att korsa havet.”
”Gas, du vet att din släkt bevarar ïsuulë-växten åt mig”, sade mannen. ”En dag.”
Blomman. Spänning rörde sig i Thelian, skarp och oförklarlig.
”Förstås. En dag”, sade pojken. ”Det är allt du någonsin säger. ’En dag ska jag förklara.’ ’En dag kommer du att förstå.’ Jag hatar bar. Varför kom vi hit?”
Mannen drog honom närmare.
”Tro mig, jag hade skäl. Bar är råa, det är sant, men de är starka, och deras styrka kan behövas. Udhafa talas det ofta om. De Forna. Gammal makt. Magi.”
”Forna och magi igen.”
”Men de Forna fanns”, sade mannen tyst. ”Och magi finns fortfarande.”
”Magi finns i vin och fylla”, sade pojken och drog sig undan.
Iru lät sina händer falla och lutade sig framåt, betraktande hur månarna tecknade sina långsamma banor ovanför horisonten.
”Magi finns i allt”, sade han mjukt. ”Den rör sig genom alla ting. Den pulserar i de högättade och de låga, i djur och sten, i trä och sporväxt. Den finns i våra tårar, vårt skratt, vår kärlek. Den kan förvridas, ja, men i sitt hjärta är den god. De Forna ägde stor makt. De som återstår har organiserat sig i ordnar. Dolda. Väntande. De vandrar världen och väntar på sin prins.”
”Vilken prins?” frågade pojken, förvånad. ”Du?”
”Det tror jag inte”, log Iru. ”De väntar på en av de största av de Forna. Ilissir den Barmhärtighetsgivande. Udhafas prins. Iru-imperiets grël. Nordlandets försvarare. Väktare av Baramma, Vapor och Annilia. Krigsherre över Iruel och Rafadin tvärs över de torra länderna. Bevarare av Elshore och av magin.”
Thelian skrattade, plötsligt och oombett, men ingen i lägret märkte det.
Hans bröst snörde åt sig. Eldens värme. De två gestalternas närhet.
Pojken ryckte på axlarna.
”De kan vänta på det”, sade han. ”Det är ett långt namn i alla fall.”
”Ilissir är ingen saga”, sade fadern, svagt sårad. ”Inte heller är magi det. Jag har sett vad jag har sett.”
”Om jag drack lika mycket som du skulle jag också se en hel del”, skrattade pojken.
”Gas”, varnade Iladhoo.
”Jag har levt tolv vintrar”, fortsatte pojken, ”och jag har aldrig sett en enda förtrollning.”
”Varför är du alltid så envis?” fräste mannen. ”Man kan inte ens prata med dig.”
”Du kan prata med mig”, svarade Gas. ”Jag gillar bara inte att behandlas som ett barn. Jag behöver inga sängkammarsagor. Varför är Ilissir så viktig?”
Thelians käke spändes. Hans mun ville inte röra sig. Han bara betraktade.
Den blekhyade mannen tystnade, stirrande mot fjärran. Snö drev tvärs över dem. ”Den som väcker Ilissir för fred och överflöd till Nordlandet”, sade Iladhoo till slut.
Gas mötte hans blick och frågade, halvt leende,
”Och du kommer att vara den som väcker honom, inte sant, far?”
Iladhoos ansikte spändes. Han svarade inte genast. Sedan, mycket mjukt:
”Nej.”
”Men du sade fred och överflöd”, sade pojken, förvirrad.
”Ja”, svarade Iru. ”Men den som väcker honom ger sitt liv i gengäld. Och jag måste ta hand om dig.”
Gas ansikte mjuknade. Skärpan tonade bort ur hans ögon. Iladhoo reste sig, borstade snö från sina kläder.
”Kom och ät”, sade han. ”Vi har färdats långt. Vi behöver mat och vila.”
”Jag är inte hungrig”, sade Gas. ”Men tack.”