Thelian försökte hata Iru. Han ville ha en enda rak linje: monster, fiende, skuld. I stället hackade hans bröst varje gång glas speglade honom tillbaka.
På terrassen rörde sig inte luften. Den skimrade, förvriden av hetta. Glasväggen reste sig bakom som en ren klippa.
En underhållsbod hukade vid terrasskanten, mer låda än byggnad, lappad med billiga metallpaneler och tätningslinjer som såg ut som gamla ärr. Dörröppningen låg i skugga, och den skuggan var det enda svala på hela våningen.
Aeron lutade sig i den som om han hörde till ramen. Som om byggnaden hade odlat fram honom där som ett gångjärn.
Aeron luktade rök och billigt te. Förtroligheten landade hårdare än väntat. Samma krökta näsa, samma hårt slutna mun. Samma ögon som inte ryckte till när de mötte blått.
”Du är sen som fan.”
”Ingen hiss.”
”Prova att vara gammal, för helvete. Sätt igång nu.”
Thelian klev förbi honom in i bodskuggan och kände sin hud lossna en aning, som om hettan hade varit en knytnäve som höll honom. Boden rymde presenningar, tunnor och verktyg. Aeron sträckte sig efter en scanner och ett skrivunderlägg. Hans händer var säkra, fingrarna fläckade med mörk avlagring som aldrig skrubbades bort helt. En slaktares händer, men inte den sort som höll tal.
Han stoppade scannern i Thelians handflata.
”Dubbelkolla brickorna, matcha registret. Standardklarering”, sade Aeron. ”Vi tömmer gården till i kväll, fram och tillbaka till helvetet om vi måste.”
Thelian svarade inte. Att svara skulle ha betytt luft, och hans lungor kändes redan som papper. Han tog verktygen eftersom att ta verktyg var en regel. Regler var tryggare än tankar.
Aeron kisade mot skrivunderlägget, sedan mot gården, sedan mot Thelians ansikte.
”Äter du, grabben?”
Thelians strupe arbetade en gång. Hans mage försökte knyta sig till en knut och misslyckades eftersom den var för tom för att knytas.
”Ja”, ljög han, och hatade sig själv för det eftersom Aeron ändå skulle ha vetat.
Aeron grymtade, som om lögnen inte var värd besväret att avslöja. Han vände sig och steg ut i glöden utan att skydda ögonen, ryggen rak, stövlarna skavande mot betongen. Han rörde sig som en man som för länge sedan hade slutat be världen att vara vänlig.
Thelian följde efter eftersom det inte fanns någon annanstans att lägga sin kropp.
Gården var egentligen ingen gård. Det var en terrass tänkt för luft och utsikt, för rena medborgare att stå och prata och peka ut staden nedanför. Nu var den avklädd den föreställningen och använd som allt annat, omfunktionerad till en funktion. Rader av presenningstäckta former låg på betongen i långa linjer, var och en märkt, var och en numrerad, var och en väntande på att nästa del av systemet skulle släppa in den.
Thelian lyfte scannern och tvingade sin hand att sluta skaka.
Den första presenningen var lätt, tyget knäppte till när han drog tillbaka den. Hetta rullade ut under den, instängd och sur. Ansiktet under den var blekt, för slätt, huden spänd som vax lämnat för nära en låga. Ett sovande ansikte, om man ville ljuga. Ett dött ansikte, om man ville vara ärlig. Thelians ögon flackade till brickan knuten vid handleden med tunt plastsnöre.
Han scannade. Scannern kvittrade.
Han tittade ner på skrivunderlägget, fann numret, matchade det, skrev sedan checkmarkeringen med en penna som rispade. Pennlinjen såg för ljus ut mot papperet, för ren.
Han drog presenningen tillbaka över ansiktet och flyttade till nästa.
Scanna. Kvittra. Matcha. Markera.
Han arbetade eftersom att arbeta var en regel. Han arbetade eftersom om hans händer var sysselsatta hade hans huvud mindre utrymme. Han arbetade eftersom Aeron betraktade på det sätt Aeron betraktade, inte som en vakt, inte som en förman, utan som om jobbet självt tittade genom en gammal mans ögon för att se om man skulle göra det svårare.
De flesta presenningarna dolde Iru.
Imperiets bortglömda hjärta, nu utlagt i prydliga rader tvärs över en terrass som last. En gång mäktiga, sade folk, som om Thelian någonsin hade sett dem mäktiga. Han hade sett dem i glaspoder, hängande, sina märkliga kroppar stilla och bleka. Han hade sett deras ansikten på propagandaplaketter, spetsiga öron stiliserade till eleganta kurvor, ögon tecknade i smickrande mjukt bläck. Han hade sett Iru i viskade berättelser, i Harris spottord när han ville skrämma honom tyst.
Demon.
Ordet hade kastats på honom också. Inte för vad han var, utan för vad hans ögon gjorde när ljus fann dem. Den blå skammen. Tinget han inte kunde skrubba bort.
Presenningarna lyftes och föll. Ansikten visade sig. Några ryckte till, den sorts rörelse som fick folk att säga inte död, inte än, sover. Thelian sade det inte. Han hade sett sovare vakna: konvulsion, mun som öppnas, ljud som dör. Aeron hade sagt åt honom att titta på händer, inte ansikten. Händer var tryggare.
Thelian tittade på händer nu. Långa fingrar, naglar för rena. Han försökte bygga hat ur renlighet, ur kroppar som aldrig hade slagits för luft. Han försökte minnas Elles händer, små och heta, brinnande av feber.
Det vässades inte.
Femtiosju kroppar senare fann han henne.
Inte Elle.
Men nära.
Han drog tillbaka presenningen och världen smalnade till en liten form på betongen.
Hon var mindre än de andra. En flicka. Hetta hade rodnat hennes hud i fula fläckar. Hennes mun var öppen. Hennes hår var fuktigt.
Det var händerna som träffade honom först.
Små, perfekta händer, fingrarna krökta som om de höll något. Synen av dem landade bakom hans revben före tanken. Mjuka kinder. Ögonfransar som vilade som om de skyddade en dröm.
Elle hade inte sett ut så här i slutet. Den här flickan såg ut som Elle om febern hade varit vänlig.
Thelians andetag blev tunt.
Sedan såg han ögonlocket.
Locket på hennes högra öga hade fladdrat upp, bara en springa.
Blått.
Djupt, livfullt, kemiskt blått, så klart att det såg fel ut i solen, som en låga hållen stadig i vatten. Färgen på spegeln i Medikan. Färgen på den lilla gnista han hade sett i en avskuren ledning när han bröt dörrens nerver. Färgen som hade förrått honom under en lampstråle, fått en vakts röst att förändras.
Scannern blev slapp i hans grepp. Hans hand glömde att den höll något.
Demon, sade världen.
Sjukdom, sade Harri.
Monster, sade vakterna.
Thelian stirrade ner på henne och såg inget monster. Han såg en spegel som inte var trasig. Han såg samma ögon som han hade tillbringat sitt liv med att dölja, satta i ett ansikte som såg ut som den enda person som någonsin hade älskat honom utan att ta betalt.
Hans mors ansikte steg upp, inte som en hel bild, bara ett fragment. Hennes tumme som strök hörnet av hans öga när han var liten. Den korta stillheten innan hon log.
Elle kom efter, sedan hon, sedan skulden. Var och en en tyngd.
Han tittade tillbaka på flickan på betongen.
Hon är inte en demon, slog tanken in i honom, absolut och skräckinjagande.
Hon är bara liten.
Hennes bröst hakade till.
En liten, grund rörelse. Så svag att han nästan övertygade sig om att han hade inbillat sig den. Sedan igen, ett litet fladder, som en Socly fångad i en hand.
Levande. Nätt och jämnt.
”Aeron”, sade Thelian.
Hans egen röst lät fel för honom, skrapad ihålig, som om den hade slipats ner.
Aeron tittade inte upp från sin rad. Han satt på huk vid en presenning, händerna effektiva, scannern i sitt eget grepp, pennan redan i rörelse. ”Vad är det, vad fan?”
Thelian svalde. Hans tunga kändes för stor för hans mun.
”Jag är klar med den här raden.”
Aerons penna stannade. Han rätade på sig långsamt, som om hans ben måste förhandla om varje rörelse. Han vände huvudet och tittade på Thelian tvärs över den ljusa gården. Ett ögonbryn lyftes, mer trött än förvånat.
”Jaså, fan?”
Gubben torkade svett från pannan med en ärm som för länge sedan hade gett upp att vara ren. Smeten lämnade en mörk rand.
”Nå, det är middag”, sade Aeron. ”Jag ska hämta lunch. Matsalen serverar slam igen, men det är hett som fan.”
Han betraktade Thelian hårdare.
”Kommer du? Du ser ut som du ska ramla omkull, för helvete.”
Thelian skakade på huvudet.
”Nej. Jag sitter här. Väntar på dig.”
Han sade inte det verkliga skälet. Han sade inte att han inte hade några krediter kvar. Han hade spenderat det han stal på ett träd och en lögn, och det hade inte funnits något kvar efteråt, bara pappersbevis och en ihålig mage. Han sade inte att om han gick in i matsalen skulle han behöva möta ögon, och ögon fann honom alltid. Han sade inte att han inte kunde lämna flickan på betongen under solen.
”Som du vill, grabben, fan vet”, sade Aeron.
Han ryckte upp sitt bälte, en gest som såg ut som en ritual, som att dra åt en rem på en rustning innan man gick i strid.
”Låt inte flygarna ta dem, så jävla vidriga som de är.”
Aeron gick iväg. Stövlarna skavde mot betongen. Hettan svalde honom. Han försvann in i skuggan av tillträdeskorridoren som ledde tillbaka in i arkologins buk, där luften var kallare och väggarna inte kastade ljus tillbaka.
Thelian stod stilla tills Aeron var borta.
Sedan föll han på knä bredvid flickan.
Betongen var så het att den bet genom hans byxor. Smärta sköt upp i hans lår. Han flyttade sig inte bort från den. Smärtan gav honom något enkelt.
Han lutade sig nära. Flickans hud strålade solhetta, instängd under presenning. Hennes läppar var torra. En svag skorpa av salt och damm klamrade sig i mungiporna.
Han satte två fingrar mot hennes hals så som han hade sett Medika-tekniker göra det, så som han hade sett Aeron göra det när en pod såg fel ut. Han fann en puls, tunn och snabb, som ett fångat djur.
Han tittade sig omkring vilt.
Ingen skugga. Inget vatten. Rader av de sovande döda och betongen som gräddades i hettan. Underhållsbodens skugga var för liten. Tillträdeskorridoren var för långt borta, och han kunde inte bära ner henne till en plats med vakter och ögon och frågor. Glidarna kretsade ovanför. En av dem gav ifrån sig ett rosslande skri och dök igen, prövande.
Han behövde kyla.
Han behövde en plats där saker slutade dö.
Han krokade armarna under flickans axlar och lyfte.
Hon var tyngre än Elle, byggd tätare. Hennes huvud rullade när han reste henne. Han drog henne mot bröstet, hennes kropp en längd från nyckelben till lår.
Han rörde sig snabbt mot serviceingången, där kall luft vällde ut.
Han korsade in i den och kände sin hud spännas, gåshud som reste sig på armar som redan var fuktiga. Den svala luften smakade unket, återanvänd för många gånger, men den var fortfarande svalare än solens knytnäve.
Inomhus var korridoren ljus, vit, för ren. Medikans lukt, men billigare.
Han rörde sig djupare, bort från terrassdörrarna, in i en sidogång där underhållsvagnar ibland parkerades. Ett kullvält stort kontorsskrivbord låg på sidan nära väggen, övergivet som ett dött djur. En hög med lådor stod bredvid det, förseglade och märkta i prydlig tryckstil. Thelian läste inte etiketterna. Han hade inte tid.
Han sänkte flickan till golvet i skuggan bakom skrivbordet, där luften var svalare och ljuset inte träffade hennes ansikte direkt. Hennes bröst fladdrade igen. Hennes ögonlock slöts inte.
Thelians händer svävade över henne ett ögonblick, som om han kunde trycka ut hettan ur henne med sina handflator.
Hans fot sparkade till något.
Ett skrammel. Plast mot sten.
Ljudet snärtade genom korridoren, för högt i den sterila luften. Thelian frös, huvudet lutande, lyssnande efter svarande fotsteg.
Ingenting.
Tystnad på den här platsen hade tänder. Tystnad väntade.
Han tittade ner.
Ett kort låg i dammet nära en väggfog.
Det såg inte ut som de moderna tillträdespass elever bar på billiga snören. Det var tjockare, kanterna nötta släta av hantering. Ytan var rispad. Trycket var blekt. Det såg ut som något som hade levt genom för många säsonger för att fortfarande höra till.
Han tog upp det.
Plasten var sval mot hans svettfuktiga fingrar.
Skriften på det var handskriven, slarvig, klottrad i svart tusch över det ursprungliga bleka trycket. Det var Ny-arram-skrift, men handstilen var taggig, som om någon hade skrivit i hast med en dålig penna, eller som om deras hand inte hade gjorts för att skriva.
Annil underhålls-huvudnyckel.
Orden fick hans mun att torka.
Annil.
Aeron hade uttalat ordet en gång, för månader sedan, när en elev hade frågat om de förseglade våningarna under de sovande. Aeron hade inte förklarat. Han hade bara sagt: ”Annil gjorde ting som fortfarande fungerar. Rör inte det du inte förstår”, och sedan gått tillbaka till att dra slangar som om frågan hade varit en fluga.
Thelian stirrade på kortet, sedan på väggen där det hade legat.
Dammet där var rubbat.
Små märken. Inte stövlar. Inte skor. Små, breda avtryck med klospetsar, intryckta i dammet som en stämpel. De ledde rakt in i den blanka betongpanelen och stannade.
En dörr, tänkte Thelian.
Dörrar har hemligheter.
Hans ögon flackade tillbaka till flickan bakom skrivbordet. Hennes andning hade blivit ett svagt rosslande nu, som luft som skrapar över något grovt. Hennes läppar gläntade lite vidare. Det blå i hennes öga fångade ljuset och höll det.
Han tänkte inte.
Han planerade inte.
Hans händer var redan i rörelse. Hans fötter hade redan bestämt sig. Musklerna visste innan sinnet kom ikapp, så som händer visste bröd, så som fingrar visste tråd. Hans läppar formade två ord utan att välja dem. Uhiel högt. Stavelserna steg som reflex, som att svälja, som att rycka tillbaka från en låga.
Han tryckte kortet mot betongpanelen.
Ett hjärtslag hände ingenting.
Sedan kom ett klick, lågt och mekaniskt. Ett malande av sten mot sten. Ljudet fick hans axel att rysa, fick hans kropp att minnas larm och vakter, fick hans andetag att haka till.
Väggen väste och poppade upp en fingerbredd.
Sval, unken luft blödde ut, luktande mögel och gamla maskiner. Det luktade som en källare som inte hade sett ljus på flera år. Det luktade gömt.
Thelian körde in fingrarna i springan och drog.
Panelen gjorde motstånd, gled sedan, tung och motvillig, som om den inte hade öppnats på länge och inte gillade att påminnas om att den kunde röra sig. Hans naglar skrapade. Springan vidgades.
Inuti var det mörkt.
Luften som rullade ut var ljuvlig, kall och fuktig, en mun som andades ut.
Thelian lyfte flickan igen, bet ihop tänderna när tyngden drog i honom. Han steg in i mörkret och drog henne efter sig, sköt sedan tillbaka panelen tills den förseglades med ett mjukt, slutgiltigt klick.
Korridorens rena surr försvann.
Tystnad lade sig, tjockare här, ärligare. Luften smakade gammal, som metall och stillastående vatten.
Hans ögon vande sig långsamt.
I rummets mitt, badad i det svaga gröna skenet från en kontrollkonsol, stod en glaspelare.
En dvalpod.
Thelians hjärta hamrade mot hans revben hårt nog att han kände det i strupen.
Poden var upptagen.
Två kroppar i ett utrymme, hängande i blåaktig vätska. En Iru-hane och en maan-hona. Deras ansikten var slappa, fridfulla, som om de hade sovit genom världens slut.
Thelian stod stilla, flickans tyngd sjunkande i hans armar. Den kalla luften gjorde hans svett kall. Hans hud spändes. Hans fingrar värkte kring flickans revben.
Flickan ryckte till, en liten spasm. Hennes huvud rullade. Ett torrt ljud skrapade ur hennes strupe.
Han tittade på henne, sedan på de sovande.
Hon skulle passa mellan dem.
Tanken kom in, skarp och ren, och med den en sjuk vridning i hans mage.
Han lade flickan på golvet varsamt, så varsamt han kunde med händer som skakade. Hennes hår spreds på det kalla kaklet. Hennes blå öga stirrade upp mot ingenting.
Han vände sig mot konsolen.
Skriften på den var gammal, Ilso-skrift. Skarp och obegriplig. Men han hade sett Aeron stänga av poder hundra gånger. Rött till grönt. Vrid. Dra. Han vände det baklänges i huvudet.
Han fann den manuella frigöringsspaken vid podens fot, ett metallhandtag indraget i konsolens buk. Hans fingrar slöt sig om den. Kall metall bet hans handflata.
Han ryckte.
Förseglingen bröts med en våt flämtning.
Vätska rann undan med ett gurglande svall, hällde ner i golvgaller som svalde den girigt. Glasfronten väste och hakade ur. Ljudet av tryck som utjämnades fyllde rummet som en suck.
Kropparna inuti sjönk ihop.
Maan-kvinnan föll framåt, tung och slapp, luktande kemikalier och unken vätska. Thelian sköt tillbaka henne, stöttade sin axel mot podens ram.
Han försökte få in flickan ändå, lyfte hennes slappa kropp, vinklade hennes ben, sökte efter ett glapp.
Det fanns ingen plats.
Poden hade byggts för en. Två var redan en stöld.
Hans händer tvekade.
Han tittade på Iru-mannen.
Han tittade inte på hans ansikte. Han kunde inte.
Han grep under mannens armar och halade. Hans händer gjorde något de inte kunde göra ogjort, och hans händer väntade inte på tillåtelse.
Kroppen kom loss med ett fasansfullt sugljud, som att dra något ur lera. Mannens huvud rullade. Hans hår droppade. Hans armar svängde benlöst. Thelians stövlar slant på det våta kaklet. Han fångade kroppen innan den föll. Iru-mannens gestalt, sträckt nästan halva längden längre än Thelians egen, gjorde varje steg till ett bökigt geometriproblem.
Han släpade.
Podrummet var litet. Varje skrap lät högt. Kroppen lämnade en smet av blå vätska tvärs över golvet. Thelians andetag kom snabbt i den kalla luften, och ljudet av det kändes som skuld.
Han nådde den falska väggpanelen. Han tryckte magnetkortet mot den igen, fingrarna darrande.
Klick.
Panelen gled upp.
Kall luft läckte ut i korridoren bortom. Ljus vällde in, klart och anklagande.
Thelian halade Iru-mannen genom öppningen och ut i den rena korridoren, sedan mot terrassdörrarna. Varje steg var en stapplan. Kroppens tyngd drog i honom som ett ankare.
Han tittade inte på Iru-mannens ansikte. Han lät inte sitt sinne bygga en person ur tyngden han släpade. Han gjorde den till last, som Aeron gjorde, som systemet ville.
Terrasshettan träffade honom omedelbart.
Han släpade kroppen tvärs över betongen, förbi rader av presenningar, mot den behandlade högen på den bortre sidan där kroppar som hade klarerats staplades för transport. En glidare dök lägre vid synen, hungrig och hoppfull, steg sedan igen när en sensor klickade någonstans och en svag varningston ljöd.
Thelian hävde upp kroppen på högen.
Den landade med en våt duns, lemmarna vikande sig fel.
Thelians strupe snörde åt sig.
”Förlåt”, viskade han.
”Förlåt. Förlåt. Förlåt.”
Var och en olik. Var och en ofullkomlig.
Han visste inte vem han bad om ursäkt till. Mannen. Kvinnan som fortfarande var i poden. Flickan som brann bakom ett skrivbord. Sig själv.
Han vände sig och sprang tillbaka in innan hans ben kunde minnas att de var trötta.
Korridorens svala luft fångade honom igen. Han snubblade nästan när hans hud gick från hetta till kyla. Han tvingade fötterna stadiga. Han tryckte magnetkortet mot panelen och gled tillbaka in i det mörka rummet.
Maan-kvinnan sjönk ihop i poden, huvudet lutat. Thelian sköt tillbaka henne, tryckte henne djupare.
Han skopade upp flickan från golvet.
Hennes hud var redan svalare i det här rummet, men hennes mun rosslade fortfarande. Hennes ögonlock fladdrade igen, det blå glittrande ett hjärtslag.
Han lyfte upp henne i poden.
Hennes huvud rullade mot maan-kvinnans bröst, kinden pressad mot kall hud. Kontrasten fick Thelians mage att vrida sig. En levande hetta mot en död kyla.
Han justerade hennes ben, hennes armar, stoppade om henne som ett barn som läggs till sängs.
Sedan slog han igen glaset.
Haken klickade.
Ljudet var för slutgiltigt.
Han vände sig tillbaka mot konsolen.
Han visste inte hur man satte på den.
Ilso-skriften stirrade tillbaka på honom, skarp och likgiltig. Knappar. Rattar. Indikatorljus döda eller dunkla. Hela tinget såg ut som om det hörde till en värld där folk kunde läsa.
Panik steg i hans strupe som galla.
Tänk. Iaktta. Minns.
Aerons sekvens: uppe till vänster, mitten, ratt.
Thelians hand svävade över knapparna, fingrarna skakade så illa att han kunde se darrningen i det gröna ljuset.
Han tryckte.
Uppe till vänster.
Ingenting.
Han tryckte hårdare, som om kraft kunde övertyga den.
Ett svagt klick.
Han tryckte mitten.
Konsolen stönade. Ett ljus flimrade grönt.
Thelians andetag fastnade.
Han grep ratten och vred den.
Ett väsande fyllde rummet.
Först lät det som luft som flydde ur ett sår. Sedan blev det stadigare, ett svall, som om maskinen drog andan för första gången på evigheter. Glaspoden immade av kondens. Dimma bildades på insidan, skymde flickans ansikte. Det gröna ljuset speglades i dropparna och fick dem att se ut som små ögon.
Sedan, från botten, började vätska stiga.
Klar först, sedan blåtonad, fångade konsolens sken och förvandlade det till något nästan vackert.
Den täckte flickans fötter. Hennes ben. Hennes midja. Hennes bröst.
Thelian steg närmare, händerna tryckta platt mot glaset.
Andas, sade han till henne utan ljud.
Drunkna inte.
Sov.
Den nådde hennes hals. Hennes haka. Hennes mun.
Flickans läppar gläntade en aning, och vätskan gled över dem.
Thelians fingrar grävde in i glaset som om han kunde hålla tillbaka vätskan med våld.
Den täckte hennes ansikte.
En sekund hände ingenting.
Världen höll andan.
Sedan steg flickans bröst.
Långsamt.
Hängande.
Inte ett flämtande. Inte en kvävning. Ett kontrollerat lyft, som om maskinen hade tagit över andningsarbetet åt henne.
Ett ljus på konsolen pulserade.
Stadigt.
Levande.
Thelians ben blev svaga så fort att det kändes som om golvet föll bort under honom. Han sjönk mot glaset, pannan rörande vid det, gled sedan ner tills hans rygg slog i det kalla kaklet.
Hans mun öppnades. Inget ljud kom ut.
Hans händer darrade i hans knä, våta av kondens och hans egen svett.
Han satt där länge.
Maskinen surrade. Dräneringsgallret droppade i mörkret.
Han hade stulit ett liv.
Han hade kastat bort två andra för att göra det.
Tanken kom inte med ord som skuld. Den kom som en fysisk tyngd, ett tryck bakom hans revben, en åtstramning i hans strupe som gjorde det svårt att svälja.
Han tittade på poden.
Flickan flöt i blå vätska, ögonen slutna, det blå dolt.
Dolt.
Tryggt.
För tillfället.
Thelians blick föll till hans hand.
Magnetkortet fanns fortfarande där, knutet så hårt att det hade lämnat ett mönster i hans handflata. Annil underhålls-huvudnyckel. De svarta tuschbokstäverna såg för djärva ut i det gröna ljuset.
Han gled in det i fickan, bredvid foliebitarna och kvittot för trädet. Plast mot papper. Gammal nyckel mot nytt bevis. Hans ficka kändes tyngre, som om den hade fått en sten till.
Ett svagt ljud kom från någonstans i rummet. Ett mjukt skrap, som ett litet ting som rör sig mot trä.
Thelians huvud snärtade upp.
Tystnad igen.
Han stirrade in i de mörka hörnen bortom konsolens sken. Rummet var trångt, men skuggor levde fortfarande i det. Luften kändes tjockare där, fuktig och unken.
Ljudet upprepades inte.
Han sade till sig själv att det var byggnaden som satte sig, metall som drog ihop sig av kyla, en droppe som träffade en ihålig fläck. Systemet gav ifrån sig ljud hela tiden. Maskiner stönade. Rör klickade. Inget här var levande utom han och flickan i poden, och kanske inte ens han, inte på något sätt som betydde något.
Han tvingade ögonen bort.
Han reste sig långsamt, benen domnade.
Han kontrollerade poden en sista gång.
Flickan flöt där, trygg, dold.
Rummet runt den var en enda röra.
Blåtonad vätska smetade golvet där han hade släpat ut Iru-mannen. Droppar klamrade sig vid podens ram. Maan-kvinnans hud inuti poden hade fått en svag glans, hennes hår klistrat mot kinden där vätskan hade tvättat det. Glaset immade och klarnade i långsamma cykler.
Thelians händer ryckte.
Han tittade på röran och kände lusten att städa.
Lusten var inte moralisk. Den var praktisk. Röra inbjöd frågor. Frågor inbjöd ögon.
Han svalde.
”Senare”, sade han till sig själv, ordet rörde knappt hans läppar.
Han gick till den falska väggpanelen.
Han tryckte kortet. Panelen gled upp. Han steg ut och drog igen den bakom sig. Klicket var för högt.
Korridoren var tom.
Terrassdörrarna var en ljus rektangel i bortre änden. I det polerade golvet såg han sina egna ögon speglade, blå.
Han böjde huvudet hårt, huvan skuggande hans ansikte, och rörde sig bort från spegelbilden.
Golvet var vått där han hade burit in flickan. En svag smet av blå vätska drog från hans stövlar.
I panik började han städa.
Han ryckte av sig jackan och skrubbade golvet. Den blå smeten spreds, tunnades.
Ett.
Två.
Tre.
Han stannade.
Rent var fel. Rent betydde att en vakt skulle fråga varför. Han ville ha röra, inte tystnad.
Han drog jackan genom vätan igen, men inte för att radera. För att förvirra. För att bryta linjen. Han skavde stöveln genom den, gjorde slumpmässiga märken. Han knuffade ner en lös bit förpackningsplast från lådhögen och smetade den tvärs över kaklet. Han sköt det kullvälta skrivbordet en tum, sköt det sedan tillbaka, gjorde en ny skraplinje som korsade den gamla.
Det tog honom nästan hela lunchrasten.
Hans mage krampade av hunger, blev sedan domnad. Hans händer krampade kring jacktyget. Huden på hans fingrar skrynklades av vätan, kall och blåfläckad.
När han var klar såg korridoren inte ren ut.
Den såg ut som en röra, inte som förut, men nog för att ingen kunde misstänka att något precist hade hänt här. Vätan var utspridd. Märkena var kaotiska. Skrivbordet låg fortfarande omkullvält som om det hade lämnats så i månader. Lådhögen såg fortfarande orörd ut. Den blå tonen på golvet kunde ha varit ett spill från en transportvagn. Kunde ha varit gammalt.
Kunde ha varit ingenting.
Thelian tvingade sin andning att sakta ner.
Ett.
Två.
Tre.
Han stoppade tillbaka jackan runt midjan, fuktig och tung nu. Det våta tyget smällde mot hans lår när han gick, en påminnelse.
Han gled tillbaka ut till terrassen.
Hettan träffade honom igen, brutal efter korridorens kyla. Luften smakade röta och solgräddad presenning. Glidare kretsade ovanför, deras skuggor glidande över raderna som långsamma händer.
Den behandlade högen var synlig från där han stod.
Kroppen han hade släpat ut låg under en presenning nu.
Någon, kanske en elev på genomresa, kanske Aeron på väg ut, hade kastat presenningen över den. Den såg ut precis som de andra nu. Bara mer last för glidarna att vilja ha.
Thelians mun drogs åt.
Han gick tillbaka till sin plats i raden han hade övergett, scannern fortfarande i handen, skrivunderlägget tryckt mot underarmen. Betongen var varm. Lukten av röta var tjock, söt och sur på en gång. Svett torkade på hans hud och lämnade salt efter sig.
Han sänkte sig till marken i den tunna remsan skugga som kastades av en presenningskant.
Hans lemmar vek sig under honom som brutna byggnadsställningar.
Hans axel bultade. Hans vrist värkte.
Hans händer var blåfläckade i vecken. Det gick aldrig bort.
Men flickan var sval.
Den tanken satt i honom som en sten, tung och stadig. Sval och dold och andandes i blå vätska, bakom en vägg som borde ha förblivit stängd.
Han slöt ögonen.
Ovanför skrek glidarna igen, otåliga.
Under hans revben tryckte hans ficka tillbaka med den hårda kanten av magnetkortet, foliebitarna, kvittot för trädet.
En tyngd.
En hemlighet.
Ett beslut som inte skulle tvättas ut.
Och sömnen tog honom som fallande snö.