Thelian yritti vihata Irua. Hän halusi yhden suoran viivan: hirviö, vihollinen, syyllinen. Sen sijaan hänen rintansa änkytti joka kerta, kun lasi heijasti hänet takaisin.
Terassilla ilma ei liikkunut. Se väreili, vääristyneenä kuumuudesta. Lasiseinä kohosi takana kuin puhdas kallio.
Huoltovaja kyhötti terassin reunalla, enemmän laatikko kuin rakennus, paikattuna halvoilla metallilevyillä ja tiivistemassan viivoilla, jotka näyttivät vanhoilta arvilta. Oviaukko oli varjossa, ja se varjo oli koko kerroksen ainoa viileä asia.
Aeron nojasi siihen kuin kuuluisi karmiin. Kuin rakennus olisi kasvattanut hänet sinne saranaksi.
Aeron tuoksui savulta ja halvalta teeltä. Tuttuus osui kovemmin kuin odotti. Sama koukkunenä, sama tiukka suu. Samat silmät, jotka eivät säpsähtäneet kohdatessaan sinisen.
”Olet myöhässä kuin mikä.”
”Ei hissiä.”
”Yritäpä olla vanha, helvetti soikoon. Liiku nyt.”
Thelian astui hänen ohitseen vajan varjoon ja tunsi ihonsa löystyvän hivenen, ikään kuin kuumuus olisi ollut häntä pitelevä nyrkki. Vaja sisälsi pressuja, astioita ja työkaluja. Aeron kurotti skanneria ja kirjoitusalustaa. Hänen kätensä olivat varmat, sormet tahriintuneina tummasta jäänteestä, joka ei koskaan kokonaan lähtenyt hangaten. Teurastajan kädet, mutta ei sellaista lajia, joka pitäisi puheita.
Hän tunki skannerin Thelianin kämmenelle.
”Tarkista laput, täsmää rekisteriin. Vakiomenettely”, Aeron sanoi. ”Me tyhjennämme pihan tähän iltaan mennessä, vaikka helvetin kautta.”
Thelian ei vastannut. Vastaaminen olisi tarkoittanut ilmaa, ja hänen keuhkonsa tuntuivat jo paperilta. Hän otti työkalut, koska työkalujen ottaminen oli sääntö. Säännöt olivat turvallisempia kuin ajatukset.
Aeron siristi kirjoitusalustaa, sitten pihaa, sitten Thelianin kasvoja.
”Söitkö, poika?”
Thelianin kurkku liikahti kerran. Hänen vatsansa yritti kiristyä solmuun ja epäonnistui, koska se oli liian tyhjä solmittavaksi.
”Söin”, hän valehteli, ja vihasi itseään siitä, koska Aeron olisi tiennyt joka tapauksessa.
Aeron murahti, ikään kuin valhe ei olisi vaivan arvoinen paljastaa. Hän kääntyi ja astui hehkuun suojaamatta silmiään, selkänsä suorana, saappaat kahisten betonia vasten. Hän liikkui kuin mies, joka oli kauan sitten lakannut pyytämästä maailmaa olemaan lempeä.
Thelian seurasi, koska hänen ruumiilleen ei ollut muuta paikkaa.
Piha ei ollut oikeastaan piha. Se oli terassi, tarkoitettu ilmalle ja näköalalle, puhtaiden kansalaisten seistä, jutella ja osoittaa alla olevaa kaupunkia. Nyt se oli riisuttu siitä teeskentelystä ja käytetty kuin kaikki muukin, valjastettuna toimintoon. Rivejä pressulla peitettyjä hahmoja makasi betonilla pitkissä jonoissa, jokainen lapulla varustettuna, jokainen numeroituna, jokainen odottamassa, että järjestelmän seuraava osa päästäisi sen sisään.
Thelian nosti skannerin ja pakotti kätensä lakkaamaan tärisemästä.
Ensimmäinen pressu oli kevyt, kangas napsahdellen, kun hän veti sen pois. Kuumuus vyöryi sen alta, vangittuna ja happamana. Kasvot sen alla olivat kalpeat, liian sileät, iho venytettynä tiukaksi kuin liekin liian lähelle jätetty vaha. Nukkuvat kasvot, jos halusit valehdella. Kuolleet kasvot, jos halusit olla rehellinen. Thelianin silmät vilkaisivat lappua, joka oli sidottu ranteeseen ohuella muovinarulla.
Hän skannasi. Skanneri piipitti.
Hän katsoi alas kirjoitusalustaan, löysi numeron, täsmäsi sen, sitten kirjoitti tarkistusmerkin kynällä, joka raapi. Kynänviiva näytti liian kirkkaalta paperia vasten, liian puhtaalta.
Hän veti pressun takaisin kasvojen yli ja siirtyi seuraavaan.
Skannaa. Piip. Täsmää. Merkitse.
Hän työskenteli, koska työskentely oli sääntö. Hän työskenteli, koska jos hänen kätensä olivat kiireiset, hänen päässään oli vähemmän tilaa. Hän työskenteli, koska Aeron tarkkaili sillä tavalla kuin Aeron tarkkaili, ei kuin vartija, ei kuin esimies, vaan kuin työ itse katsoisi vanhan miehen silmien läpi nähdäkseen, aiotko tehdä siitä vaikeampaa.
Useimmat pressut piilottivat Irun.
Keisarikunnan unohdettu sydän, nyt aseteltuna siisteihin riveihin terassin poikki kuin rahti. Kerran mahtava, ihmiset sanoivat, ikään kuin Thelian olisi koskaan nähnyt heitä mahtavina. Hän oli nähnyt heidät lasikapseleissa, leijumassa, heidän oudot ruumiinsa liikkumattomina ja kalpeina. Hän oli nähnyt heidän kasvonsa propagandalaatoissa, suipot korvat tyyliteltyinä eleganteiksi kaariksi, silmät piirrettyinä imartelevaan pehmeään musteeseen. Hän oli nähnyt Irun kuiskatuissa tarinoissa, Harrin syljensekaisissa sanoissa, kun tämä halusi pelotella hänet hiljaiseksi.
Demoni.
Sanaa oli heitetty häntäkin kohti. Ei sen vuoksi mitä hän oli, vaan sen vuoksi mitä hänen silmänsä tekivät valon löytäessä ne. Sininen häpeä. Se asia, jota hän ei saanut hangattua pois.
Pressut nousivat ja laskivat. Kasvoja näkyi. Jotkut nytkähtivät, sellaista liikettä, joka sai ihmiset sanomaan ei kuollut, ei vielä, nukkuu. Thelian ei sanonut sitä. Hän oli nähnyt nukkujien heräävän: kouristus, suu auki, ääni kuolemassa. Aeron oli käskenyt häntä katsomaan käsiä, ei kasvoja. Kädet olivat turvallisempia.
Thelian katsoi nyt käsiä. Pitkät sormet, kynnet liian puhtaat. Hän yritti rakentaa vihaa puhtaudesta, ruumiista, jotka eivät olleet koskaan taistelleet ilmasta. Hän yritti muistaa Ellen kädet, pienet ja kuumat, palaen kuumeesta.
Se ei terävöitynyt.
Viidenkymmenenseitsemän ruumiin jälkeen hän löysi hänet.
Ei Ellen.
Mutta lähellä.
Hän veti pressun pois, ja maailma kapeni yhdeksi pieneksi hahmoksi betonilla.
Tyttö oli pienempi kuin muut. Tyttölapsi. Kuumuus oli punottanut hänen ihonsa rumiin laikkuihin. Hänen suunsa oli auki. Hänen hiuksensa olivat kosteat.
Kädet osuivat häneen ensin.
Pienet, täydelliset kädet, sormet kiertyneinä kuin pidellen jotain. Niiden näky osui hänen kylkiluittensa taakse ennen ajatusta. Pehmeät posket. Ripset levossa kuin suojelisivat unta.
Elle ei ollut näyttänyt tältä lopussa. Tämä tyttö näytti Ellelta, jos kuume olisi ollut lempeä.
Thelianin hengitys kävi ohueksi.
Sitten hän näki silmäluomen.
Tytön oikean silmän luomi oli leikahtanut auki, vain raolleen.
Sininen.
Syvä, eloisa, kemiallinen sininen, niin kirkas että se näytti väärältä auringossa, kuin liekki pidettynä vakaana vedessä. Medikan peilin väri. Pienen kipinän väri, jonka hän oli nähnyt katkaistussa johdossa, kun hän rikkoi oven hermot. Väri, joka oli pettänyt hänet lampun säteen alla, saanut vartijan äänen muuttumaan.
Skanneri veltostui hänen otteessaan. Hänen kätensä unohti pitelevänsä mitään.
Demoni, maailma sanoi.
Sairaus, Harri sanoi.
Hirviö, vartijat sanoivat.
Thelian tuijotti tyttöä alas eikä nähnyt hirviötä. Hän näki peilin, joka ei ollut rikki. Hän näki samat silmät, joita hän oli viettänyt elämänsä piilotellen, asetettuina kasvoihin, jotka näyttivät ainoalta ihmiseltä, joka oli koskaan rakastanut häntä veloittamatta siitä.
Hänen äitinsä kasvot nousivat esiin, ei kokonaisena kuvana, vain sirpaleena. Hänen peukalonsa pyyhkäisemässä hänen silmänsä kulmaa, kun hän oli pieni. Lyhyt liikkumattomuus ennen kuin hän hymyili.
Elle tuli sen jälkeen, sitten tyttö, sitten velka. Jokainen paino.
Hän katsoi takaisin betonilla makaavaa tyttöä.
Tämä ei ole demoni, ajatus iskeytyi häneen, ehdoton ja kauhistuttava.
Tämä on vain pieni.
Hänen rintansa nytkähti.
Pieni, matala liike. Niin hento, että hän melkein vakuutti itselleen kuvitelleensa sen. Sitten taas, pieni väristys, kuin Socly vangittuna käteen.
Elossa. Hädin tuskin.
”Aeron”, Thelian sanoi.
Hänen oma äänensä kuulosti hänestä väärältä, raavittuna onton, kuin se olisi hiottu sileäksi.
Aeron ei katsonut ylös rivistään. Hän oli kyykyssä pressun vieressä, kädet tehokkaina, skanneri omassa otteessaan, kynä jo liikkeessä. ”Mitä, mikä helvetti?”
Thelian nielaisi. Hänen kielensä tuntui liian suurelta hänen suuhunsa.
”Olen valmis tämän rivin kanssa.”
Aeronin kynä pysähtyi. Hän oikaisi vartalonsa hitaasti, ikään kuin hänen luidensa olisi täytynyt neuvotella jokaisesta liikkeestä. Hän käänsi päätään ja katsoi Theliania kirkkaan pihan poikki. Toinen kulmakarva kohosi, enemmän väsyneenä kuin yllättyneenä.
”Niinkö, hitto?”
Vanha mies pyyhki hikeä otsaltaan hihalla, joka oli kauan sitten luopunut puhtaana olemisesta. Tahra jätti tumman juovan.
”No, on keskipäivä”, Aeron sanoi. ”Menen lounaalle. Ruokala tarjoaa taas lietettä, mutta se on kuumaa kuin helvetti.”
Hän silmäili Theliania kovemmin.
”Tuletko? Näytät siltä kuin kaatuisit kohta, helvetti soikoon.”
Thelian pudisti päätään.
”En. Istun tässä. Odotan sinua.”
Hän ei sanonut oikeaa syytä. Hän ei sanonut, ettei hänellä ollut jäljellä krediittejä. Hän oli käyttänyt varastamansa puuhun ja valheeseen, eikä mitään ollut jäänyt jäljelle, vain paperinen todiste ja ontto vatsa. Hän ei sanonut, että jos hän kävelisi ruokalaan, hänen täytyisi kohdata silmiä, ja silmät löysivät hänet aina. Hän ei sanonut, ettei hän voinut jättää tyttöä betonille auringon alle.
”Kuten haluat, poika, helvetti tietää”, Aeron sanoi.
Hän nykäisi vyötään, ele, joka näytti rituaalilta, kuin kiristäisi hihnaa haarniskassa ennen taisteluun lähtöä.
”Älä anna liitäjien viedä niitä, niin paskaeläimiä kuin ovatkin.”
Aeron käveli pois. Saappaat kahisten betonia. Kuumuus nielaisi hänet. Hän katosi käytäväkäytävän varjoon, joka johti takaisin arkologian sisuksiin, missä ilma oli kylmempää eivätkä seinät heittäneet valoa takaisin.
Thelian seisoi liikkumatta, kunnes Aeron oli mennyt.
Sitten hän pudottautui polvilleen tytön viereen.
Betoni oli niin kuumaa, että se puri housujen läpi. Kipu ampaisi ylös hänen reiteensä. Hän ei siirtynyt pois siitä. Kipu antoi hänelle jotain yksinkertaista.
Hän kumartui lähelle. Tytön iho säteili auringon kuumuutta, vangittuna pressun alle. Hänen huulensa olivat kuivat. Ohut suolan ja pölyn kuori takertui suupieliin.
Hän kosketti kahdella sormella hänen kaulaansa samalla tavalla kuin oli nähnyt Medikan teknikoiden tekevän sen, samalla tavalla kuin oli nähnyt Aeronin tekevän sen, kun kapseli näytti väärältä. Hän löysi sykkeen, ohuen ja nopean, kuin vangittu eläin.
Hän katseli ympärilleen hurjasti.
Ei varjoa. Ei vettä. Rivejä nukkuvia kuolleita ja betoni paahtumassa kuumuudessa. Huoltovajan varjo oli liian pieni. Käytäväkäytävä oli liian kaukana, eikä hän voinut kantaa tyttöä alas paikkaan, jossa oli vartijoita ja silmiä ja kysymyksiä. Liitäjät kiersivät yläpuolella. Yksi niistä päästi raapivan huudon ja syöksyi taas alas, koetellen.
Hän tarvitsi kylmää.
Hän tarvitsi paikan, jossa asiat lakkasivat kuolemasta.
Hän koukisti käsivartensa tytön hartioiden alle ja nosti.
Tyttö oli raskaampi kuin Elle, tiiviimmin rakennettu. Hänen päänsä retkahti, kun Thelian nosti hänet. Hän veti tytön rintaansa vasten, hänen ruumiinsa solisluusta reiteen ulottuvan mittainen.
Hän liikkui nopeasti kohti huoltosisäänkäyntiä, josta kylmä ilma vuoti ulos.
Hän ylitti sen ja tunsi ihonsa kiristyvän, kananlihan noustessa käsivarsille, jotka olivat jo kosteat. Viileä ilma maistui tunkkaiselta, liian monta kertaa kierrätetyltä, mutta se oli silti viileämpää kuin auringon nyrkki.
Sisällä käytävä oli kirkas, valkoinen, liian puhdas. Medikan haju, mutta halvempi.
Hän liikkui syvemmälle, pois terassiovilta, sivukäytävään, johon huoltokärryjä joskus pysäköitiin. Kaatunut suuri toimistopöytä makasi kyljellään seinän vieressä, hylättynä kuin kuollut eläin. Pino laatikoita istui sen vieressä, sinetöityinä ja merkittyinä siistein painokirjaimin. Thelian ei lukenut etikettejä. Hänellä ei ollut aikaa.
Hän laski tytön lattialle varovasti, niin varovasti kuin tärisevin käsin pystyi, pöydän taakse varjoon, jossa ilma oli viileämpää eikä valo osunut suoraan hänen kasvoihinsa. Hänen rintansa nytkähti taas. Hänen silmäluomensa ei sulkeutunut.
Thelianin kädet leijuivat hänen yllään hetken, ikään kuin hän voisi työntää kuumuuden ulos tytöstä kämmenillään.
Hänen jalkansa potkaisi jotakin.
Kolahdus. Muovia kiveä vasten.
Ääni läimäytti läpi käytävän, liian äänekkäänä steriilissä ilmassa. Thelian jähmettyi, pää kallellaan, kuunnellen vastaavia askelia.
Ei mitään.
Hiljaisuudella tässä paikassa oli hampaat. Hiljaisuus odotti.
Hän katsoi alas.
Kortti makasi pölyssä lähellä seinänsaumaa.
Se ei näyttänyt nykyaikaisilta kulkukorteilta, joita harjoittelijat kantoivat halvoissa kaulanauhoissa. Se oli paksumpi, reunat sileiksi kuluneina käsittelystä. Pinta oli naarmuuntunut. Painatus oli haalistunut. Se näytti joltakin, joka oli elänyt liian monta vuodenaikaa kuuluakseen tähän vielä.
Hän nosti sen.
Muovi oli viileä hänen hikisiä sormiaan vasten.
Sen päällä oleva kirjoitus oli käsin tehty, sotkuinen, raapustettu mustalla tussilla alkuperäisen haalistuneen painatuksen päälle. Se oli uutta arramin kirjoitusta, mutta käsiala oli nykivää, kuin joku olisi kirjoittanut kiireessä huonolla kynällä tai kuin hänen kätensä ei olisi luotu kirjoittamiseen.
Annilin huollon yleisavain.
Sanat saivat hänen suunsa kuivumaan.
Annil.
Aeron oli lausunut sanan kerran, kuukausia sitten, kun harjoittelija oli kysynyt Nukkujien alapuolisista sinetöidyistä kerroksista. Aeron ei ollut selittänyt. Hän oli vain sanonut: ”Annil teki asioita, jotka yhä toimivat. Älä koske siihen, mitä et ymmärrä”, ja palannut sitten vetämään letkuja kuin kysymys olisi ollut kärpänen.
Thelian tuijotti korttia, sitten seinää, jossa se oli maannut.
Pöly siinä oli pöyhitty.
Pieniä jälkiä. Ei saappaita. Ei kenkiä. Pieniä, leveitä jälkiä, joissa oli kynnenkärjet, painautuneina pölyyn kuin leima. Ne johtivat suoraan paljaaseen betonipaneeliin ja pysähtyivät.
Ovi, Thelian ajatteli.
Ovilla on salaisuuksia.
Hänen silmänsä vilkaisivat takaisin pöydän takana olevaa tyttöä. Hänen hengityksensä oli muuttunut nyt heikoksi koriseksi, kuin ilma raapisi jotain karheaa. Hänen huulensa avautuivat hivenen leveämmälle. Hänen silmänsä sininen sieppasi valon ja piti sitä.
Hän ei ajatellut.
Hän ei suunnitellut.
Hänen kätensä liikkuivat jo. Hänen jalkansa olivat jo päättäneet. Lihakset tiesivät ennen kuin mieli sai kiinni, samalla tavalla kuin kädet tiesivät leivän, samalla tavalla kuin sormet tiesivät langan. Hänen huulensa muovasivat kaksi sanaa valitsematta niitä. Uhiel korkealla. Tavut nousivat kuin refleksi, kuin nieleminen, kuin säpsähdys liekin äärellä.
Hän painoi kortin betonipaneelia vasten.
Sydämenlyönnin ajan ei tapahtunut mitään.
Sitten kuului napsahdus, matala ja mekaaninen. Kiven jauhautuminen kiveä vasten. Ääni sai hänen olkapäänsä kihelmöimään, sai hänen ruumiinsa muistamaan hälytykset ja vartijat, sai hänen hengityksensä takertumaan.
Seinä sihahti ja ponnahti auki sormenleveyden verran.
Viileä, tunkkainen ilma vuoti ulos, tuoksuen homeelta ja vanhoilta koneilta. Se tuoksui kellarilta, joka ei ollut nähnyt valoa vuosiin. Se tuoksui kätketyltä.
Thelian tunki sormensa rakoon ja veti.
Paneeli vastusti, sitten liukui, raskaana ja vastahakoisena, ikään kuin sitä ei olisi avattu pitkään aikaan eikä se pitänyt siitä, että sitä muistutettiin sen kyvystä liikkua. Hänen kyntensä raapivat. Sauma leveni.
Sisällä oli pimeää.
Ulos vyörynyt ilma oli herkullista, kylmää ja kosteaa, suu uloshengittämässä.
Thelian nosti tytön taas, hampaat yhteen puristettuina painon vetäessä häntä. Hän astui pimeään ja veti tytön sisään perässään, sitten työnsi paneelin takaisin, kunnes se sulkeutui pehmeällä, lopullisella napsahduksella.
Käytävän puhdas humina katosi.
Hiljaisuus laskeutui, paksumpana täällä, rehellisempänä. Ilma maistui vanhalta, kuin metallilta ja seisovalta vedeltä.
Hänen silmänsä tottuivat hitaasti.
Huoneen keskellä, kylpien ohjauskonsolin heikossa vihreässä hehkussa, seisoi lasipylväs.
Lepokapseli.
Thelianin sydän hakkasi kylkiluita vasten kyllin lujaa, että hän tunsi sen kurkussaan.
Kapseli oli varattu.
Kaksi ruumista yhdessä tilassa, leijuen sinertävässä nesteessä. Iru-mies ja maan-nainen. Heidän kasvonsa olivat veltot, rauhalliset, kuin he olisivat nukkuneet maailman lopun läpi.
Thelian seisoi liikkumatta, tytön paino vajoten hänen käsivarsillaan. Kylmä ilma vilvoitti hänen hikensä. Hänen ihonsa kiristyi. Hänen sormiaan särki tytön kylkiluiden ympärillä.
Tyttö nytkähti, pieni kouristus. Hänen päänsä retkahti. Kuiva ääni raapiutui hänen kurkustaan.
Hän katsoi tyttöä, sitten nukkujia.
Tyttö mahtuisi heidän väliinsä.
Ajatus tuli sisään, terävänä ja puhtaana, ja sen mukana sairas vääntö hänen vatsassaan.
Hän laski tytön lattialle hellästi, niin hellästi kuin tärisevin käsin osasi. Hänen hiuksensa levisivät kylmälle laatalle. Hänen sininen silmänsä tuijotti ylös ei-mihinkään.
Hän kääntyi konsolin puoleen.
Sen päällä oleva kirjoitus oli vanhaa, Ilson kirjoitusta. Terävää ja käsittämätöntä. Mutta hän oli katsellut Aeronin sammuttavan kapseleita sata kertaa. Punaisesta vihreään. Käännä. Vedä. Hän käänsi sen mielessään päinvastoin.
Hän löysi manuaalisen vapautusvivun kapselin tyveltä, metallikahvan upotettuna konsolin vatsaan. Hänen sormensa sulkeutuivat sen ympärille. Kylmä metalli puri hänen kämmentään.
Hän nykäisi.
Tiiviste murtui märällä haukkomalla.
Neste valui pois kurlaavalla syöksyllä, kaatuen lattiakaivoihin, jotka nielivät sen ahnaasti. Lasinen etuosa sihahti ja avautui. Paineen tasaantumisen ääni täytti huoneen kuin huokaus.
Ruumiit sisällä vajosivat.
Maan-nainen lyyhistyi eteenpäin, raskaana ja veltona, tuoksuen kemikaaleilta ja tunkkaiselta nesteeltä. Thelian työnsi häntä takaisin, tukien olkapäänsä kapselin runkoa vasten.
Hän yritti silti sovittaa tyttöä sisään, nostaen tämän velton ruumiin, kallistaen tämän jalkoja, etsien rakoa.
Tilaa ei ollut.
Kapseli oli rakennettu yhdelle. Kaksi oli jo varkaus.
Hänen kätensä epäröivät.
Hän katsoi Iru-miestä.
Hän ei katsonut tämän kasvoja. Hän ei voinut.
Hän tarttui miehen kainaloiden alta ja hilasi. Hänen kätensä tekivät jotakin, mitä eivät voisi perua, eivätkä hänen kätensä odottaneet lupaa.
Ruumis irtosi kammottavalla imuäänellä, kuin vetäisi jotain mudasta. Miehen pää retkahti. Hänen hiuksensa tippuivat. Hänen käsivartensa heiluivat luuttomina. Thelianin saappaat luistivat märällä laatalla. Hän sai ruumiin kiinni ennen kuin se kaatui. Iru-miehen runko, venynyt lähes puoltatoista kertaa Thelianin omaa pidemmäksi, teki jokaisesta askeleesta kömpelön geometriapulman.
Hän raahasi.
Kapselihuone oli pieni. Jokainen raapaisu kuulosti äänekkäältä. Ruumis jätti sinisen nesteen suttauksen lattian poikki. Thelianin hengitys kävi nopeana kylmässä ilmassa, ja sen ääni tuntui syyllisyydeltä.
Hän saavutti valeseinäpaneelin. Hän painoi magneettikortin sitä vasten taas, sormet täristen.
Napsahdus.
Paneeli liukui auki.
Kylmä ilma vuoti ulos taakse jäävään käytävään. Valo tulvi sisään, kirkkaana ja syyttävänä.
Thelian hilasi Iru-miehen aukon läpi ja puhtaaseen käytävään, sitten kohti terassiovia. Jokainen askel oli kompurointi. Ruumiin paino veti häntä kuin ankkuri.
Hän ei katsonut Iru-miehen kasvoja. Hän ei antanut mielensä rakentaa ihmistä raahaamastaan painosta. Hän teki siitä rahtia, kuten Aeron teki, kuten järjestelmä halusi.
Terassin kuumuus osui häneen heti.
Hän raahasi ruumista betonin poikki, ohi pressurivien, kohti käsiteltyä kasaa kauempana toisella puolella, jonne valmiit ruumiit pinottiin kuljetusta varten. Liitäjä syöksyi alemmas näkymän äärellä, nälkäisenä ja toiveikkaana, sitten nousi taas, kun anturi naksahti jossain ja heikko varoitusääni soi.
Thelian heitti ruumiin kasaan.
Se laskeutui märällä tömähdyksellä, raajat taittuen väärin.
Thelianin kurkku kiristyi.
”Anteeksi”, hän kuiskasi.
”Anteeksi. Anteeksi. Anteeksi.”
Jokainen erilainen. Jokainen epätäydellinen.
Hän ei tiennyt, keneltä pyysi anteeksi. Mieheltä. Naiselta, joka oli yhä kapselissa. Tytöltä, joka paloi pöydän takana. Itseltään.
Hän kääntyi ja juoksi takaisin sisään ennen kuin hänen jalkansa ehtivät muistaa olevansa väsyneet.
Käytävän viileä ilma sieppasi hänet taas. Hän melkein kompastui, kun hänen ihonsa siirtyi kuumuudesta kylmään. Hän pakotti jalkansa vakaiksi. Hän painoi magneettikortin paneelia vasten ja livahti takaisin pimeään huoneeseen.
Maan-nainen lyyhistyi kapselissa, pää kallellaan. Thelian työnsi häntä takaisin, painaen häntä syvemmälle.
Hän kauhaisi tytön lattialta.
Hänen ihonsa oli jo viileämpi tässä huoneessa, mutta hänen suunsa korisi yhä. Hänen silmäluomensa leikahti taas, sininen kimaltaen sydämenlyönnin ajan.
Hän nosti tytön kapseliin.
Hänen päänsä retkahti maan-naisen rintaa vasten, poski painautuneena kylmää ihoa vasten. Vastakohta sai Thelianin vatsan vääntymään. Elävä kuumuus kuollutta kylmyyttä vasten.
Hän asetteli tytön jalat, kädet, kietoen hänet sisään kuin lapsen nukkumaan pannessa.
Sitten hän paiskasi lasin kiinni.
Salpa napsahti.
Ääni oli liian lopullinen.
Hän kääntyi takaisin konsolin puoleen.
Hän ei osannut käynnistää sitä.
Ilson kirjoitus tuijotti takaisin, terävänä ja välinpitämättömänä. Painikkeita. Kiekkoja. Merkkivalot kuolleina tai himmeinä. Koko vehje näytti kuuluvan maailmaan, jossa ihmiset osasivat lukea.
Paniikki nousi hänen kurkkuunsa kuin sappi.
Ajattele. Katso. Muista.
Aeronin sarja: vasen yläkulma, keskelle, kiekko.
Thelianin käsi leijui painikkeiden yllä, sormet täristen niin pahasti, että hän näki värinän vihreässä valossa.
Hän painoi.
Vasen yläkulma.
Ei mitään.
Hän painoi lujempaa, ikään kuin voima voisi taivuttaa sen.
Heikko napsahdus.
Hän painoi keskelle.
Konsoli voihki. Valo välähti vihreänä.
Thelianin hengitys takertui.
Hän tarttui kiekkoon ja käänsi sitä.
Sihinä täytti huoneen.
Aluksi se kuulosti ilmalta, joka pakeni haavasta. Sitten siitä tuli tasaisempaa, syöksyä, ikään kuin kone vetäisi henkeä ensimmäistä kertaa aikoihin. Lasikapseli huurtui kosteudesta. Sumua muodostui sisäpuolelle, peittäen tytön kasvot. Vihreä valo heijastui pisaroissa, saaden ne näyttämään pieniltä silmiltä.
Sitten pohjalta neste alkoi nousta.
Aluksi kirkasta, sitten sinertävää, siepaten konsolin hehkun ja muuttaen sen joksikin melkein kauniiksi.
Se peitti tytön jalat. Hänen säärensä. Hänen vyötärönsä. Hänen rintansa.
Thelian astui lähemmäs, kädet litteinä lasia vasten.
Hengitä, hän käski tyttöä äänettä.
Älä huku.
Nuku.
Se ulottui hänen kaulaansa. Hänen leukaansa. Hänen suuhunsa.
Tytön huulet avautuivat hivenen, ja neste liukui niiden yli.
Thelianin sormet kaivautuivat lasiin, ikään kuin hän voisi pidätellä nestettä voimalla.
Se peitti hänen kasvonsa.
Hetken ajan ei tapahtunut mitään.
Maailma pidätti henkeään.
Sitten tytön rinta kohosi.
Hitaasti.
Pidätettynä.
Ei haukkomalla. Ei tukehtuen. Hallittu nousu, ikään kuin kone olisi ottanut hänen hengittämisensä työn haltuunsa.
Valo konsolilla sykähti.
Tasaisesti.
Elossa.
Thelianin jalat menivät veltoiksi niin nopeasti, että tuntui kuin lattia olisi pudonnut hänen altaan. Hän lyyhistyi lasia vasten, otsa koskettaen sitä, sitten liukui alas, kunnes hänen selkänsä osui kylmään laattaan.
Hänen suunsa avautui. Ääntä ei tullut.
Hänen kätensä tärisivät hänen sylissään, märkinä kosteudesta ja omasta hiestä.
Hän istui siinä pitkän aikaa.
Kone hyrisi. Lattiakaivo tippui pimeässä.
Hän oli varastanut elämän.
Hän oli heittänyt pois kaksi muuta tehdäkseen sen.
Ajatus ei tullut sanojen kanssa kuten syyllisyys. Se tuli fyysisenä painona, paineena kylkiluiden takana, tiukkuutena kurkussa, joka teki nielemisestä kivuliasta.
Hän katsoi kapselia.
Tyttö kellui sinisessä nesteessä, silmät kiinni, sininen kätkettynä.
Kätkettynä.
Turvassa.
Toistaiseksi.
Thelianin katse putosi hänen käteensä.
Magneettikortti oli yhä siellä, puristettuna niin lujaa, että se oli jättänyt kuvion hänen kämmeneensä. Annilin huollon yleisavain. Mustat tussikirjaimet näyttivät liian rohkeilta vihreässä valossa.
Hän liu’utti sen taskuunsa, foliosirpaleiden ja puun kuitin viereen. Muovi paperia vasten. Vanha avain uutta todistetta vasten. Hänen taskunsa tuntui raskaammalta, ikään kuin se olisi saanut kiven lisää.
Heikko ääni kuului jostain huoneesta. Pehmeä raapaisu, kuin pieni asia siirtyisi puuta vasten.
Thelianin pää ponnahti ylös.
Hiljaisuus taas.
Hän tuijotti konsolin hehkun ulkopuolisia pimeitä nurkkia. Huone oli ahdas, mutta varjot elivät siinä silti. Ilma tuntui paksummalta siellä, kosteana ja tunkkaisena.
Ääni ei toistunut.
Hän sanoi itselleen, että se oli rakennuksen asettumista, metallin supistumista kylmästä, tippa osumassa onttoon kohtaan. Järjestelmä päästi ääniä jatkuvasti. Koneet voihkivat. Putket naksuivat. Mikään täällä ei ollut elossa paitsi hän ja tyttö kapselissa, ja ehkä ei edes hän, ei millään tavalla, jolla olisi väliä.
Hän pakotti silmänsä pois.
Hän nousi hitaasti, jalat puutuneina.
Hän tarkisti kapselin viimeisen kerran.
Tyttö kellui siinä, turvassa, kätkettynä.
Huone sen ympärillä oli sotku.
Sinertävää nestettä suttasi lattiaa siellä, missä hän oli raahannut Iru-miehen ulos. Pisaroita takertui kapselin runkoon. Maan-naisen iho kapselin sisällä oli saanut heikon kiillon, hänen hiuksensa litistyneinä poskeen siellä, missä neste oli huuhtonut ne. Lasi huurtui ja kirkastui hitaina sykleinä.
Thelianin kädet nytkähtivät.
Hän katsoi sotkua ja tunsi tarpeen siivota.
Tarve ei ollut moraalinen. Se oli käytännöllinen. Sotku kutsui kysymyksiä. Kysymykset kutsuivat silmiä.
Hän nielaisi.
”Myöhemmin”, hän sanoi itselleen, sanan tuskin liikuttaessa hänen huuliaan.
Hän meni valeseinäpaneelin luo.
Hän painoi korttia. Paneeli liukui auki. Hän astui ulos ja veti sen kiinni takanaan. Napsahdus oli liian äänekäs.
Käytävä oli tyhjä.
Terassiovet olivat kirkas suorakaide kaukana toisessa päässä. Kiillotetussa lattiassa hän näki omat silmänsä peilattuina, sinisinä.
Hän painoi päänsä lujasti alas, huppu varjostaen kasvojaan, ja liikkui pois heijastuksesta.
Lattia oli märkä siellä, missä hän oli kantanut tyttöä sisään. Heikko sinisen nesteen suttaus johti hänen saappaistaan.
Paniikissa hän alkoi siivota.
Hän riuhtaisi takkinsa ja hankasi lattiaa. Sininen suttaus levisi, oheni.
Yksi.
Kaksi.
Kolme.
Hän pysähtyi.
Puhdas oli väärin. Puhdas tarkoitti, että vartija kysyisi miksi. Hän halusi sotkua, ei hiljaisuutta.
Hän veti takkiaan märkyyden läpi taas, mutta ei pyyhkiäkseen. Sekoittaakseen. Rikkoakseen viivan. Hän raapi saappaansa sen läpi, tehden satunnaisia jälkiä. Hän kolautti irtonaisen palan pakkausmuovia laatikkopinosta ja suttasi sen laatan poikki. Hän työnsi kaatunutta pöytää tuuman, sitten työnsi sen takaisin, tehden uuden raapaisuviivan, joka ylitti vanhan.
Se vei häneltä melkein koko lounastauon.
Hänen vatsaansa kouristi nälästä, sitten se puutui. Hänen kätensä kouristuivat takin kankaan ympärille. Hänen sormiensa iho ryppyyntyi märkyydestä, kylmänä ja sinitahraisena.
Kun hän oli valmis, käytävä ei näyttänyt puhtaalta.
Se näytti sotkulta, ei kuten ennen, mutta tarpeeksi, ettei kukaan voinut epäillä, että täällä oli tapahtunut jotain täsmällistä. Märkyys oli hajallaan. Jäljet olivat kaoottiset. Pöytä makasi yhä kaatuneena kuin se olisi jätetty siten kuukausiksi. Laatikkopino näytti yhä koskemattomalta. Sininen sävy lattialla olisi voinut olla läikkä kuljetuskärrystä. Olisi voinut olla vanha.
Olisi voinut olla ei mitään.
Thelian pakotti hengityksensä hidastumaan.
Yksi.
Kaksi.
Kolme.
Hän kietoi takin takaisin vyötäisilleen, kostean ja raskaan nyt. Märkä kangas läimähteli hänen reisiään vasten kävellessä, muistutuksena.
Hän livahti takaisin ulos terassille.
Kuumuus osui häneen taas, raakana käytävän kylmän jälkeen. Ilma maistui mädältä ja auringonpaahtamalta pressulta. Liitäjät kiersivät yläpuolella, niiden varjot liukuen rivien yli kuin hitaat kädet.
Käsitelty kasa näkyi siitä, missä hän seisoi.
Ruumis, jonka hän oli raahannut ulos, makasi nyt pressun alla.
Joku, ehkä ohikulkeva harjoittelija, ehkä Aeron matkalla ulos, oli heittänyt pressun sen päälle. Se näytti nyt aivan muiden kaltaiselta. Vain lisää rahtia liitäjien himoittavaksi.
Thelianin suu kiristyi.
Hän käveli takaisin paikalleen riviin, jonka oli hylännyt, skanneri yhä kädessään, kirjoitusalusta painettuna kyynärvarttaan vasten. Betoni oli lämmin. Mädän haju oli sakea, makea ja hapan yhtä aikaa. Hiki kuivui hänen iholleen ja jätti suolaa jälkeensä.
Hän laskeutui maahan ohueen varjokaistaleeseen, jonka pressun reuna heitti.
Hänen raajansa taittuivat hänen allensa kuin murtunut teline.
Hänen olkapäätään jomotti. Hänen nilkkaansa särki.
Hänen kätensä olivat sinitahraiset poimuista. Se ei koskaan lähtenyt.
Mutta tyttö oli viileä.
Se ajatus istui hänessä kuin kivi, raskaana ja vakaana. Viileä ja kätketty ja hengittäen sinisessä nesteessä, seinän takana, jonka olisi pitänyt pysyä kiinni.
Hän sulki silmänsä.
Yläpuolella liitäjät huusivat taas, kärsimättöminä.
Kylkiluidensa alla hänen taskunsa painoi takaisin magneettikortin kovalla reunalla, foliosirpaleilla, puun kuitilla.
Paino.
Salaisuus.
Päätös, joka ei lähtisi pois huuhtomalla.
Ja uni vei hänet kuin laskeutuva lumi.