Egy annilhoz képest Nagyfognak elég nagy foga volt, mégsem érte el a fele méretét sem azoknak a maanoknak, akik a várost uralták. Átsiklott az álfalon, és hagyta, hogy az halk, elégedett csikorgással bezáruljon mögötte.
„Így ni”, mondta, karmait egymáshoz dörzsölve, a keratinélek halkan kattantak. „A liftek halottak.”
Ilissir és Elina ott lebegtek a kamrájukban, derűsen és bosszantóan némán. A széf fölöttük felfelé és tova nyúlt, üvegből és acélból olyan léptékre építve, amelytől nem annyira őrzőnek érezte magát, mint inkább egy szemcsének, amely egy műemléket tanulmányoz.
„Teljességgel halottak”, tette hozzá Nagyfog, közelebb lépve, mintha kételkedhetnének benne. „A relégerinc kitépve. A betápláló vezetékek elvágva. A vezérlőhurok épp annyira összezavarva, hogy sikoltson, de nem annyira, hogy elmagyarázza, miért.”
Magában bólintott.
„Roppant szakszerű munka. Büszke vagyok.”
A kamra zümmögött tovább, közönyösen.
Nagyfog a konzol fölé hajolt, és megkocogtatott egy diagnosztikai panelt, amely csak félig világított ki, felületét ásványpor és szunnyadó spóramaradvány hártyája fedte. Az ásványvirágzás vékony árapályokban rakódott le a csavarfejek és az illesztések sarkai köré, régi gyűrűk újabb gyűrűk alatt, mintha a kamra túl régóta lélegezné ugyanazt az újrahasznosított nedvességet. Egy halott szervizképernyő egyszer felvillant, kiköpött egy dátumbélyegzőt, és egy szívdobbanásig az állt rajta: K.U.: 50. Aztán újra elsötétült. Nagyfog hunyorogva nézte, majd gyorsan elfordult.
„Meg tudnák javítani”, ismerte el. „Elméletben. Újra kellene csatolniuk az alsó akna reléit, vissza kellene ültetniük a kerámia ütközőket, és újra kellene illeszteniük az emelkedésszabályzókat.”
Megállt.
„De nem fogják”, mondta bizonyossággal. „Bútorszállítók.”
Kiegyenesedett, farka lassú, ingerült ívben csapott.
„Kiabálni fognak. Belerúgnak a panelekbe. Kijelentik, hogy a liftek átkozottak. Aztán nekivágnak a lépcsőnek, és hangosan panaszkodnak. Ez legalább egy nappal lassítja a kiirtási menetrendet. Talán kettővel is, ha valaki kificamítja a bokáját.”
Megengedett magának egy apró, elégedett vigyort, kivillantva rövid, egyenetlen fogait, melyek inkább rágáshoz illettek, semmint mosolyhoz.
„Szívesen.”
Ilissir időtlen maradt. Elina haja lágyan lebegett a felfüggesztési mezőben, megemelve, mintha víz alatt volna.
Nagyfog sóhajtott, és nekikezdett a körútjának.
Gyűlölt takarítani.
Nem a becsületes fajtáját, mint az algakaparást a szellőzőkből vagy az ásványspóra-por kiverését a beszívószűrőkből. Ez a szent fajta volt. Az a fajta, ahol valójában semmi sem volt koszos, de minden ősrégi, törékeny, és valahogy mégis az ő felelőssége.
Letörölte a párát a kamra üvegéről egy ronggyal, amely valaha fehér volt, most pedig a csalódottság számos árnyalatát viselte.
„Az Inarin Birodalom utolsó vezetői”, mormolta. „És hová juttat ez titeket. Egy csőbe. Meztelenül. Velem.”
A stabilizátorok lüktettek. A fények olyan szinteken izzottak, melyeket Nagyfog inkább ösztönből, semmint megértésből kalibrált, a rezgést és a meleget az ujjbegyein át olvasva. A szimbólumok felének jelentését sem tudta. Csak azt tudta, melyek sikoltanak érintésre, és melyek sóhajtanak, ha békén hagyják őket.
Minden stabil volt.
Ami bosszantotta.
Ha valami elromlana, meg tudná javítani. A stabilitás várakozást jelentett.
A várakozás tíz napot jelentett.
Tíz.
Nagyfog karma a tasakjához vándorolt, mielőtt megállíthatta volna. Előhúzta a vékony íróplasztik csíkot. Egyetlen bevágás volt rajta. Az első. Ismételt vésés szélesítette és csiszolta, míg az éle le nem kerekedett, akár egy folyami kavics, és hajszálnyi feszültségrepedések ágaztak ki belőle, mintha az anyagot arra kényszerítették volna, hogy ugyanazt az igazságot ezerszer is elfogadja. Karmát mégis belenyomta, mélyebbre munkálva, míg egy vékony fehér műanyagspirál fel nem pöndörödött.
Nagyfog gyengéden a konzolhoz nyomta a homlokát, a hűvös felület nyirkos volt az újrahasznosított nedvességtől.
„Tíz nap száraz fejadag”, mondta. „Préselt gabonatéglák. Vésztartalék gombacsíkok spóratartályokból nevelve. Semmi fűszer. Semmi öröm.”
Hirtelen kiegyenesedett.
„Otthon”, folytatta, „májmoha-leveles pudingot ennék. Melegen. Puhán. Azzal a bőrrel a tetején, amely rosszul néz ki, de helyesen ízlik. Talán erjesztett nedűvel. Talán két adaggal. Mert kiérdemeltem.”
Ilissirre meredt.
„Ehelyett itt vagyok. Titeket őrizve. Még mindig.”
Odacsoszogott az ellátófülkéhez, és berúgott egy ládát.
Száraz fejadag. Még több száraz fejadag. Még annál is több száraz fejadag.
A ládát lapított csomagolópapírok és fejadagpor bélelte, szürke nemezzé tömörödve az alján.
Egyetlen személyes tárgy. Egy repedt kanál, melynek éleit egy apró állkapocs koptatta simára. A kanál öblét évek formálták újra, ahogy a fejadagtéglákat feszítették vele szét, a fém elvékonyodott ott, ahol mindig egy hüvelykujj nyomta.
„Fényűzés”, mondta Nagyfog tompán.
Becsukta a ládát, azonnal megbánta, amikor fájdalom nyilallt fel a lábában, és szűk körben szökdécselt, sziszegve, csapkodó farokkal.
„Kiváló forma, Nagyfog. A vének tapsolnának.”
A vének.
Elfintorodott.
Jelöljétek ki Nagyfogat, mondták. Ez egy próba, mondták. Beférsz a fiókokba.
Ami goromba volt.
Áthúzott egy zsámolyt, és felmászott rá, hogy megvizsgálja a felső tömítéseket, leporolva a poros maradványt az illesztésről, ahol az álfal a mennyezettel találkozott, halvány spóraszagot eresztve a levegőbe.
„Ha rátok találnak”, mondta, „holnap jönnek. Vagy holnapután. Vagy amikor a lépcsőmászás befejeződik.”
Farka megint megcsapott.
„Micsoda pazarlás”, mormolta. „Az a sok hibernáló hős. Kirángatva. Felaprítva. Osztályozva. Elégetve. Miért nem kapcsolják ki egyszerűen a kamrákat.”
Megállt, mérlegelve.
„Lehet, hogy van rá gomb is”, ismerte el. „De nem. Bizonyítékot akarnak. Darabokat. Történeteket.”
Nagyfog lemászott, és háttal a konzolnak ült, pikkelyei hűvösen tapadtak a fémhez.
„Lefogadom, hogy a régi birodalomnak bizottságai voltak”, mondta. „Bizottságok mindenről. Megbeszélések a megbeszélésekről. És most nézzétek. Rám hagytok ezzel.”
A kábelek, a zümmögő kamra, a lepecsételt fal felé intett.
Elina arca nyugodt maradt. Ilissir nem moccant.
„Mutatóba-feleség”, mondta Nagyfog Elinának, Ilissir felé biccentve. „Roppant haladó. A birodalom valószínűleg amúgy is pusztulásra volt ítélve.”
Sóhajtott, és előhúzott egy fejadagtéglát.
Holnap jönnek a begyűjtők. Kinyitotta a száját, hogy hangosan kimondja, és megállt, mintha a szó nem ment volna át a vizsgálaton.
„Hamarosan”, javította ki magát, az álfal illesztését bámulva. „A holnap ütemezési fogalom. A próba tíz nap.”
A liftek továbbra sem fognak működni. Biztosan. Egészen bizonyosan. Hacsak valaki hozzáértő közbe nem lép, ami valószínűtlen, a lehetetlennel határos.
Nagyfog beleharapott a fejadagba.
Arca eltorzult, az állkapcsa mentén a fodrok ösztönösen megfeszültek.
„Ennek állítólag gyökérzöldség íze van”, mondta. „Nincs.”
Mégis rágott.
„Egy nappal több megnyerve”, közölte az alvókkal. „Talán kettővel. A romlott liftek és a maan csökönyösség jóvoltából.”
Lenyelte, és felnézett rájuk.
„Ha felébredtek”, tette hozzá, „ne teljesítsetek kívánságokat. Az papírmunkát okoz.”
A kamra zümmögött tovább.
Nagyfog hátradöntötte a fejét a falnak.
„A liftek nem fognak működni”, mondta határozottan. „Egészen bizonyosan nem fognak működni.”
Lehunyta a szemét. Begyűjtötte a rezgéseket a mellkasából, gyakorlottan és magabiztosan. „Üdvözöllek, meir, Nagyfog vagyok, bolygószülött annil. Hogy vagy ma?”
„Igen jól beszélek. Készen állok.”