Tiotusen kejserliga krediter. Harri hade antagit att det var betalbart i mynt. Nu förstod han att det kunde vara blod. Han störtade ut ur servicetunneln in i kontorsbyggnadens urgröpta skal.
Byggnaden hade förlorat sitt tak för länge sedan.
Han slant.
Slog hårt.
Betongen slog andan ur honom. Han låg där en halv sekund, bröstet krampande, och stirrade upp genom rostiga pyloner som en gång hade burit kontor, datahallar, människor. Iru-arbete. Allt. Stod fortfarande av vana, som fossiliserade ben som vägrade rasa.
Orden hade lovat honom tid. Läkarna hade lovat liv. Krisel hade lovat kärlek.
Vad han hade fått i stället var skuld. Två oäkta barn. En död kvinna. Och en Orden som inte längre väntade.
Tid var allt han hade behövt. Nog för att betala. Nog för att avsluta det rent. Han hade nästan haft pengarna. Nästan. Den tunna vissheten klamrade sig fast vid honom nu, den sort som håller en gäldenär i rörelse långt efter att marken slutat vara ett golv.
Varför döda honom?
Vilken balans återställde det?
Byggnaden svarade inte. Inte ens arkitekturen beviljade honom längre kredit.
Inga rop. Inga larm. Bara det avlägsna summandet från torn och väsandet från ångventiler som andades ut i natten.
Men de var nära.
Han kände det i ryggraden, i den hårda knuten mellan axelbladen. Mantlar som viskade genom skuggor. Tålmodiga. Vissa.
Harri tryckte sig upp.
Något knäcktes under hans stövel. Plast. Eller ben.
Tredje våningen. Kanske. Strukturen sjönk inåt, sprickande golv som lutade mot kanaltomrummet bortom. Väggarna höll för att ingen hade lämnat in ordern att riva dem.
På den bortre väggen, nära det som hade varit trapphuset, var en bronsgyllene medaljongform stor som en utbredd hand instämplad i betongen. Vaktens Vapen. Sprucken klot i mitten, flankerande stenar nötta till stumpar, inskriptionen fortfarande läsbar under ett skinn av alger: SKULD . ARBETE . VAKSAMHET. Harri tittade inte två gånger. Han hade sett tusen sådana. De fanns på varje statlig vägg, varje tempelfasad, varje kontorsbyggnad som någonsin hade behandlat en böter eller drivit in en tionde. Del av arkitekturen. Del av kostnaden.
Han vände sig.
En gestalt lösgjorde sig ur mörkret.
För lång.
Figuren bar mantlar som de andra. Samma askgrå tyg. Samma avsiktliga stillhet. Men den tornade upp sig över bråten, axlarna snuddade vid hängande kablar. Luften omkring den kändes tyngre, tätare, som undanträngd av ren massa. Dess mantel var åtdragen över bröstet, och där den föll öppen vid kragen bröt hornåsar genom huden längs hals och axlar, keratinösa och ärrlinjerade, vuxna snarare än burna. Mellan två av de tjockaste åsarna, på en kort kedja, hängde en bronsgyllene medaljong. Vapnet. Samma spruckna klot. Samma flankerande stenar. Samma inskription Harri just hade passerat på väggen, som nu vilade mot en kropp som inte var maan.
En bar.
Insikten träffade innan figuren rörde sig.
Bar levde inte här. Bar var förvisade. Jagade. Skeppade till Baramma eller lämnade att ruttna på sjövägarna. Senaste gången Harri hade sett en hade han varit fem. Kanske sex. Ett minne av tornande ben, fjällig hud spräcklig mörk och ljus, och hans mor som drog bort honom för fort.
Baren avancerade som om golvet var helgad mark. Varje steg avmätt. Avsiktligt. Dess andetag kom i tunga drag, som om luften var en tyngd den måste lyfta. Dess ögon spikade fast honom, inte vilda, inte hungriga. Platta. Arbetande.
”Kaos frodas i vila”, sade den. Rösten var djup nog att skaka de rostiga stommarna. ”Du har vilat länge nog.”
Harri flyttade fötterna på slembelagd betong. Vikten på bakbenet. Axeln spänd av förväntan.
”Jag vilade inte”, sade han. ”Jag betalade. Det är er liggare som har fel.”
Baren tog ett steg, försiktigt, prövande lutningen. Dess hornlets fångade ett svagt neonblink och såg ut som våt sten.
”Din liggare säger annat”, sade den. ”Försummelse är förräderi. Ränta är tid. Tid är Vakt.”
Harris hand spändes. Hans fingrar var domnade av fallet och vätan, men de lydde fortfarande.
”Ni vill ha mig levande”, sade han.
Barens mun rörde sig, en liten kontrollerad blottning av trubbiga tänder. Inte ett leende. Något äldre.
”Levande är användbart”, sade den. ”Du ska arbeta. Du ska sluta kvittot.”
Harri kantade sig i sidled, försökte hålla pelaren i ryggen, försökte hålla tomrumssidan i sikte. Luften smakade alger och gammal metall.
”Jag arbetar inte åt er”, sade han.
”Det gör du redan”, sade baren, och kom framåt.
Den rörde sig med en liturgis tålamod.
Harri kastade sig åt höger, lockade, drog barens vikt dit golvet dök. Baren justerade, för fort för sin massa. Ett horn svepte ut ur manteln och slog in i Harris axel.
Smärtan detonerade. Slaget kom uppifrån, från en höjd hans arm inte kunde svara på. Ben malde mot ben. Hans arm blev het och dum ett ögonblick. Han raglade bakåt, andetaget slet sig loss ur bröstet. Hornet skrapade över betongen och sprutade gnistor. Kraften i det snurrade honom halvt om och fällde honom på ett knä.
Baren stod över honom, ingen brådska. Väntande.
”Vandraren tar emot dem som fullbordar sina mödor”, sade den. ”Du har fullbordat ingenting.”
Harri spottade blod. Hans vänstra arm skrek varje gång fogen försökte sitta rätt. Han hade råd att spendera den. Den högra fungerade fortfarande. Benen fungerade fortfarande. Det var budgeten och han skulle inte få något anstånd.
”Det har inte Orden heller”, sade han. ”Men de driver ändå in.”
Han halade sig upp med hjälp av pelaren i ryggen, betong som smulade under hans fingrar. Baren betraktade honom resa sig med något som kunde ha varit tålamod, eller kunde ha varit medlidande. I Vapnets teologi fanns det förmodligen ingen skillnad.
Baren rörde sig igen, inte stormade utan sträckte sig, naglar tjocka och mörka, gick inte efter Harris strupe utan efter hans underarm, greppet, kontrollen. Den ville betvinga, inte döda. Det var värre. Det betydde att de hade planer för honom som överlevde det här rummet.
”Lättja inbjuder mörkret”, sade baren när dess hand slöt sig om Harris handled. Greppet var enormt. Fingrar som band av järn lindade i hud. ”Jag är inte mörkret. Jag är handen som drar dig ur det.”
Harri slet sig fri genom att rycka sin skadade axel framåt, smärta som färgade hans syn vit i utkanten. Han raglade tre steg bakåt och slog i ett kollapsat arkivskåp, metallen bucklade under hans vikt med ett stön.
”Handen har klor”, sade han, andades hårt. ”Lustigt för en frälsare.”
Barens ögon smalnade. Något skiftade bakom dem. Inte vrede. Besvikelse. Blicken hos en man vars predikan inte hade landat.
Den stormade.
Ljudet var inte ett rop utan ett djupt, bröstfött vrål, som vibrerade genom golvet. Hornleten längs dess axlar flammade utåt, fångade neonet, förvandlade silhuetten till något taggigt och uråldrigt. Harri dök åt vänster. Hornet skar genom luften där hans huvud hade varit. Tinget var väldigt, idel vikt och täthet. Det träffade det brutna arkivskåpet som en tappad motor, vek det platt, knäckte kakel och skickade bråte skuttande över det algeslemmiga golvet.
Harri rafsade sig baklänges över ett kullvält skrivbord, stövlarna halkade på den grönsvarta hinnan. Han föll ner på en höft, slirade, fångade sig på ett rostigt rör som stack ut ur väggen. Röret stönade men höll. Hans skadade axel skickade vita blixtar genom skallen vid varje hjärtslag.
Baren drog sig fri ur vraket. Långsamt. Inte för att den var skadad. För att den valde att vara avsiktlig.
”Dolda ting lär sig att vänta”, sade den, plockade en metallskärva ur veck i sin mantel och släppte den till golvet med en liten, precis rörelse. ”Du gömde dig. Du väntade. Nu kommer formandet.”
”Jag gömde mig inte”, sade Harri. Hans röst var trasig. ”Jag fick slut på platser att stå på.”
Baren rörde sig framåt, cirklade mot väggsidan, skar av korridoren. Den rörde sig som en varelse vars höjd gynnade rummets geometri, vars räckvidd kunde nå taket och rummets hörn på sätt som Harris kropp inte kunde. Den kände marken. Den hade spårat honom hit, vilket betydde att den hade varit i den här byggnaden förr, vilket betydde att Orden hade kartlagt den här ruinen så som de kartlade allt: som fastighet, som hävstång, som en plats där skulder gjordes upp i enskildhet.
Harri grep en platta bruten betong från golvet och slungade den.
Baren slog undan den med en underarm. Stöten registrerades knappt. Klumpen krossades mot väggen bakom den, sprutade damm och fragment. Vapnet på dess bröst svängde och fångade ljuset.
Harri backade. Hans stövel slog mot något som rullade. En bit rostigt rör, lika långt som hans arm, krustat med mineralavlagringar. Han böjde sig och ryckte upp det. Vikten var fel, för tung i ena änden, men hans hand slöt sig om det och hans hand brydde sig inte om balans. Hans hand brydde sig om räckvidd.
Baren rusade fram igen. Hornen först. För nära. För fort.
Harri svingade röret och fångade baren tvärs över käken. Ett vått knäck. Barens huvud snärtade åt sidan. Den raglade, ena foten slirade på algerna, och gick ner på ett knä. Svart blod, tjockt och blankt, mörkare än maan-blod, nästan oljigt, sipprade ur mungipan.
Baren rörde vid blodet med ett finger. Tittade på det. Tittade sedan på Harri.
Den reste sig.
Den verkade inte argare. Den verkade bekräftad. Som om slaget hade bevisat något som teologin redan hade lovat.
”Skuld måste regleras”, sade den, orden bubblade lätt genom blodet i dess mun. ”Det är den första grundsatsen. Till och med du vet detta.”
Harri backade undan, röret höjt. Hans händer skakade. Inte av rädsla. Av kostnaden för att hålla sig upprätt.
”Jag vet det”, sade han. ”Jag har reglerat den hela mitt liv. Du är bara ännu en fordringsägare.”
Baren kom framåt, armarna vidöppna, inte för att slå utan för att svepa, att tränga in i ett hörn, att vika Harri mot väggen där det inte skulle finnas plats att svinga. Harri fintade åt höger och gick åt vänster, försökte komma runt den väldiga kroppen, försökte nå korridoren. Barens hand fångade ryggen på hans rock och ryckte. Harris fötter lämnade marken en halv sekund. Han träffade golvet på rygg, röret skramlade bort över våt betong.
Baren planterade ett knä på hans bröst. Vikten var krossande. Harris revben böjdes inåt. Hans andetag blev något han måste slåss för, varje inandning en förhandling med trycket som lade sig över honom. Barens ansikte tornade ovanför, brett och mejslat, hornåsar som kastade skuggor över djupt liggande ögon. Så här nära var den spräckliga huden synlig i band tvärs över halsen, mörkare fläckar över ljusare, härstamningsmärken som inte betydde någonting för Harri och allt för någon.
Harri körde tummen in i barens vänstra öga.
Det var inte ett drag han planerade. Det var det billigaste han hade kvar. Baren vrålade och steg bakåt, ena handen klöste mot ansiktet. Harri rullade sig fri, flämtande, och rafsade sig på händer och knän genom slem och krossade paneler. Hans fingrar slöt sig om något vasst.
En bruten skrivbordsstomme. Vriden Iru-legering, knäckt till en taggig spjutspets. Metallen var kall och våt. Den bet hans handflata, fastnade sedan där, hållen av senor och behov.
Borde ha tagit med pistolen.
Baren skakade på huvudet, blinkade hårt. Blod och vätska strimmade ena sidan av dess ansikte. Men ögat spårade fortfarande honom. Han hade inte gjort den blind. Han hade köpt sekunder, och räntan på sekunder tickade.
Baren störtade framåt.
Harri spände sig och körde metallen uppåt.
Spjutspetsen stötte in i barens hals med ett vått knaster.
Inte rent. Den fångade brosk, slet sig sedan igenom. Harri kände motståndet skälva in i handleden. Kände det ge vika. Barens kropp slog ändå in i honom, vikten pressade ut luften ur hans lungor. Hornleten skrapade hans kind när de passerade, och lämnade en brännande linje av sliten hud.
Baren stannade.
Dess ögon vidgades.
Den försökte andas in och åstadkom ett tjockt, brutet ljud, andedräkten bubblade kring såret. Ena handen kom upp, naglarna skrapade mot den taggiga legeringen som stack ut ur dess strupe, inte för att dra ut den, utan för att hålla den på plats, som om tryck kunde göra ett misstag oskett.
Svart blod vällde ut kring metallen, tjockt och blankt, pumpande i tunga stötar. Det sprutade Harris ansikte och mun. Hett. Bittert av metall. Lukten träffade ett hjärtslag senare, vått järn malet in i förruttnelse.
Baren stirrade på Harri, otro inlåst tvärs över sitt breda ansikte. Dess läppar rörde sig. Rösten, som hade varit djup nog att skaka stommar, var nu ett ting gjort av hål.
”Vandraren… tar emot…”
Orden kom våta och trasiga. Den försökte avsluta en bön, eller ett löfte, eller bådadera. Handen på spjutspetsen ryckte. Dess naglar skrapade Harris handled och lämnade halvmånar genom huden.
Sedan, med en plötslig slapphet, fann den en tråd av ljud. Inte bön. Ett namn.
”Tago”, pressade den fram, namnet släpat genom blod, som om det betydde något för handlingen. Som om det var den sista posten på en liggare som behövde bevittnas. ”Randens orden.”
Dess hand föll från spjutspetsen.
”Du ska inte”, försökte den säga. Det sista ordet drunknade i dess egen strupe.
Sedan vek dess knän sig.
Vikten kollapsade framåt och slet metallen fri när den föll. Den taggiga kanten ryckte loss något på vägen ut. Harri kände det genom stommen, ett vått slitande under greppet, sena eller kärl som gav upp. Blod forsade över golvet, mörkt som spillt bränsle. Kroppen ryckte en gång. Två gånger.
Stilla.
Harri raglade bakåt, bröstet hävande.
Tago.
Namnet satt i luften som ett kvitto ingen hade bett om. En bar, döende i ett urgröpt Iru-kontorshus i en maan-stad, som gav sitt namn till mannen som hade dödat honom. Som gav sin Orden. Som om döendet var en formell handling, och namnet ett sigill pressat in i den. Som om det betydde något för en gud Harri inte trodde på och inte hade råd med.
Harri hade ingenting för det.
Han hade dödat män förr. Två gånger, i fabriksdistriktet, om pengar. En gång i ett kanalslagsmål han knappt mindes. De hade varit transaktioner. Snabba. Uppgjorda. Det här var annorlunda. Den här mannen hade dött i tron att han gjorde något heligt, och tron hade inte räddat honom, och tron hade inte varit tillräckligt fel för att göra dödandet enkelt. Tystnaden kostade Harri något han inte kunde specificera.
Han tittade bort.
Stänk smetade hans stövlar. Ett steg och han föll nästan igen. Hans handflata sved där legeringen hade skurit honom. Spjutspetsen, nu våt och pulserande-mörk, låg i hans hand som ett verktyg han inte ville äga.
En bar. Här. Iförd Vapnet.
Det fanns ingen tid att förstå det.
Rörelse flimrade i utkanten av hans syn.
Ännu en mantelklädd gestalt bröt fram ur sitt gömställe.
En dolk väste genom luften. Industriell. Taggig. Elektrospetsen spottade ljus när den kom mot hans strupe.
”Nej.”
Harri kastade sig undan. Slirade. Slog in i betong. Rullade genom slitna kablar och kullvälta terminaler, väntade på att smärta skulle blomma i ryggraden.
Den kom inte.
Han kom upp flämtande när det glödande bladet stack igen. Han duckade bakom en stödpelare krustad med rost och flagande varningsfärg, dess fot vävd med bleka svampådror som närde sig på mineralavrinning. Dolken skrapade runt den, metall som skrek mot metall.
Harri rusade ut och körde sin kniv nedåt.
Bladet sjönk djupt.
Prästen ryckte till, blinkade, blod som spilldes mörkt och hett ner längs dess bröst. Den kollapsade hårt, vred sig, och slet kniven ur Harris grepp när den föll.
Harri sträckte sig.
För sent.
Dolken slog ut.
Vånda slet upp längs hans arm. Snittet öppnade sig fort, varmt och ljust under huden innan luften kom in och förvandlade det till eld. Han skrek till och raglade bakåt, hans hand försökte sluta sig och misslyckades. Blod smorde hans fingrar. Hans grepp blev opålitligt.
En skugga svalde honom.
Ännu en präst. Närmare. För nära.
De slog i marken tillsammans.
Mantlar smällde mot våt betong. Harris rygg tog stöten, andetaget slogs ur honom igen. De rullade genom slem och krossade paneler, nävar och armbågar och tänder. Andedräkt morrade. Harri tryckte sin underarm in i prästens strupe och kände tyget bukta, kände strupen ge efter en aning, mjuk och panikslagen under tryck.
Smärta blixtrade vit när Harris huvud slog in i betong. Hans öron ringde. En kopparsmak fyllde hans mun. Han svalde den och höll armen låst.
Golvet sprack under dem och började luta.
Ljudet var långsamt först, som en planka som ger upp under vatten. Sedan blev det en slitande kör, platta mot platta, armeringsjärn som knäpptes med dova, våta smällar.
Hela plattan gav vika.
De gled.
Fort.
Det som hade varit en tredje våning blev en kollapsande sluttning. Harris stövlar skenade på algehinna och blod. Hans skadade axel skrek varje gång kroppen skakades. Prästen klöste mot hans ansikte, naglar som drog hetta tvärs över kindbenet. Harri kämpade för att strypa prästen medan världen tippade åt sidan. Kanten rusade mot dem.
Sedan försvann marken.
Den mantelklädda gestalten gick först, siden som piskade som slitna vingar.
Ett halvt hjärtslag tänkte Harri: Nu är jag säker.
Lögnen hann knappt forma sig innan hans kropp följde efter.
Hans händer klöste mot våt betong.
Fann ingenting.
Fann luft.
Ett ljud slet sig ur honom när gravitationen grep hans tyngd.
Sedan tog hans fingrar tag.
En tjock kabel. Bultad in i plattans kant. Den brände in i hans handflator omedelbart, kardeler som bet genom huden. Han svängde ut över tomrummet, flämtande, greppet låst så hårt att hans underarmar skrek.
Han försökte dra sig upp.
Kunde inte.
Hans skadade arm skakade, muskeln vägrade bördan. Hans skurna hand slant en aning, vått på vått. Kabelns grova lindning gnagde upp honom.
Under honom gapade kanalen öppen. En djup konstgjord ränna mellan betongväggar. Svart vatten dånade långt nedanför, strimmat av neonavrinning, kemiskt skum, och drivande mattor av blekt sporslam som klamrade sig vid sidorna som sjuk lav. Rör stack ut som brutna ben.
”Jag kommer inte att klara det”, mumlade Harri.
Tanken bröt upp honom.
Krisel kom i fragment. Hennes leende. Den antiseptiska lukten. Lånehandlingar. Hans namn signerat för många gånger. Elle, fortfarande andandes när han gick, hennes små händer öppna på filten, fingrarna krökta kring ingenting, kring allt hon aldrig skulle hålla. Thelian vid sängkanten. Stilla. Iakttagande. Pojkens stillhet som inte hade någon tyngd på någon liggare Harri förde, som inte kostade någonting och betydde någonting, och ändå satt i hans bröst som en sten han inte kunde redovisa.
Han hade hjälpt ingen.
Hans händer brann. Fingrar domnade. Kabeln skar in i hans handflator.
Tystnad lade sig ett svävande ögonblick.
Sedan slant hans grepp.
Kabeln slets fri.
Harri föll.
Betongväggar suddades förbi. Glödande klotter. Läckande rör. Vattnets dån rusade upp.
Kanalen svallade mot hans ansikte.
Och världen blev svart.